Nascido em uma família de colonos militares em Chuhuiv, no Governo de Kharkov, cresceu entre oficinas de ícones e a vida provinciana. A cultura mista ucraniano-russa da região mais tarde moldou sua sensibilidade para tipos populares e para a realidade social.

Na adolescência, foi aprendiz em círculos locais de pintura de ícones, aprendendo disciplina do desenho, manejo da têmpera e composição devocional. O ofício exigia precisão e resistência, hábitos que depois levaria para suas grandes telas realistas.

Deixou a Chuhuiv provinciana rumo à capital imperial, em busca de formação profissional e de círculos artísticos mais amplos. Em São Petersburgo, estudou intensamente, sustentando-se enquanto se preparava para ingressar nas academias de elite.

Repin entrou na Academia Imperial de Artes, recebendo formação rigorosa em anatomia, composição e pintura histórica. Assimilou a técnica acadêmica enquanto se voltava cada vez mais para temas contemporâneos e para o realismo psicológico.

Viajou ao longo do rio Volga, desenhando trabalhadores e paisagens diretamente do natural. A viagem forneceu estudos documentais e uma urgência moral que se tornariam a base de sua famosa representação de rebocadores exaustos.

Concluiu "Os Rebocadores do Volga", apresentando o custo humano do trabalho com dignidade sem sentimentalismo. Exibida com grande repercussão, a obra o estabeleceu como um realista de primeira linha e um agudo observador das contradições sociais russas.

Após reconhecimento acadêmico, recebeu apoio para estudar no exterior e se medir com mestres europeus. A oportunidade ampliou sua paleta e suas estratégias de composição, mantendo o foco em temas russos.

Em Paris, encontrou a cultura do Salão e o desafio crescente do Impressionismo, observando novas maneiras de tratar a luz e a vida moderna. Pintou e expôs enquanto ponderava inovações francesas à luz de seus compromissos realistas.

De volta à Rússia, trabalhou de perto com redes progressistas de exposição ligadas aos Peredvizhniki. Suas mostras itinerantes buscavam levar arte séria ao público das províncias e enfrentar questões sociais contemporâneas.

Começou estudos extensos para "A Resposta dos Cossacos Zaporogos", reunindo trajes, rostos e anedotas históricas. A tela tornou-se um teatro de riso e desafio, construída com anos de revisões e pesquisa de campo.

Concluiu "Ivan, o Terrível e seu filho Ivan", uma cena tensa de remorso e violência que ecoou debates sobre a autocracia. A força emocional da obra provocou controvérsia e mostrou seu domínio da tragédia psicológica.

Pintou figuras culturais influentes, buscando caráter franco em vez de espetáculo lisonjeiro. Retratados de círculos artísticos e intelectuais valorizavam sua capacidade de revelar a vida interior por meio da pose, do olhar e de mãos observadas com meticulosidade.

Após trabalho prolongado, levou a lendária cena da carta dos cossacos a um desfecho triunfante e repleto de figuras. Os tipos vívidos e a composição rítmica fizeram da pintura um ícone nacionalista e uma das imagens mais populares da época.

Assumiu um cargo de ensino na Academia Imperial de Artes, orientando jovens pintores em desenho e composição enquanto defendia a observação verdadeira. Seu ateliê tornou-se um centro em que disciplina acadêmica encontrava temas sociais modernos.

Estabeleceu sua casa e estúdio em Penates, em Kuokkala, um ponto de encontro cultural para artistas e escritores. A propriedade oferecia quietude para o trabalho e conversas vivas, moldando sua produtividade tardia e sua persona pública.

Durante a Revolução de 1905, testemunhou greves, agitação e debates cada vez mais intensos sobre o futuro da Rússia. Sua arte e correspondência refletiram ansiedade diante da violência, ao mesmo tempo em que reafirmavam sua crença na responsabilidade moral do realismo.

As revoluções de 1917 e a independência da Finlândia deslocaram as fronteiras ao redor de sua casa em Kuokkala, deixando-o fora da Rússia soviética. Embora fosse cortejado para retornar, permaneceu em Penates, cada vez mais uma lenda vivendo além do alcance do novo Estado.

Morreu em sua propriedade Penates após décadas de trabalho tardio, influência como professor e renome público. Seu enterro nas proximidades consolidou o local como memorial do realismo russo e de um pintor que registrou a consciência de uma época.