Nasceu de Serguei Turguêniev e Varvara Petrovna Lutovinova, ricos proprietários de terras da Rússia central. A infância na propriedade da família expôs-lhe as duras realidades da servidão e a cultura aristocrática.

A família Turguêniev mudou-se para Moscovo para garantir ensino de elite e tutores para os filhos. Os salões e bibliotecas da cidade ampliaram os seus horizontes para além da vida provincial na propriedade.

Matriculou-se na Universidade de Moscovo numa idade invulgarmente precoce, refletindo a sua sólida preparação em línguas e clássicos. O estudo universitário colocou-o em contacto com o debate intelectual e com os primeiros impulsos de ambição literária.

Prosseguiu os estudos na Universidade de São Petersburgo, o principal centro académico do império. Ali encontrou o pensamento europeu moderno e refinou o seu interesse por poesia e crítica.

Viajou para a Universidade de Berlim, mergulhando na filosofia e na filologia alemãs num período de auge da influência hegeliana. A experiência aprofundou a sua visão europeia e moldou o seu realismo posterior.

De volta à Rússia, levou a sensibilidade de um intelectual formado na Europa para uma sociedade imperial conservadora. A sua escrita inicial e o seu círculo social aproximaram-no dos ocidentalizantes que defendiam reformas e abertura cultural.

Conheceu Pauline Viardot durante as suas digressões e tornou-se devotado ao seu círculo artístico e à sua família. A relação, ancorada na música e na cultura dos salões, influenciou fortemente as suas longas estadias na Europa Ocidental.

Começou a publicar contos que mais tarde seriam reunidos como "Memórias de um Caçador" na revista Sovreménnik. Através de um narrador-caçador, retratou os servos como plenamente humanos, questionando de forma subtil a legitimidade moral da servidão.

Após escrever um obituário ousado elogiando Nikolai Gógol, as autoridades detiveram-no por violar normas de censura. Foi colocado sob vigilância policial e confinado à sua propriedade, evidenciando a repressão política da época.

Com a mudança do clima político após a morte de Nicolau I, as restrições abrandaram e ele regressou à vida literária. Retomou publicações e cultivou laços com editores, críticos e escritores favoráveis à reforma.

O volume reunido chegou a um público vasto e tornou-se um marco do realismo russo. Muitos contemporâneos ligaram os seus retratos humanitários ao espírito reformista que culminou na emancipação dos servos em 1861.

Em "Ninho de Fidalgos", compôs um retrato matizado de amor, dever e estagnação moral entre nobres provincianos. O realismo psicológico e silencioso do romance contrastou com a ficção contemporânea mais polémica.

"À Véspera" explorou idealismo, causas nacionais e sacrifício pessoal no limiar de grandes mudanças sociais. Leitores debateram as suas implicações políticas enquanto a Rússia enfrentava pressões de modernização dentro e fora do país.

"Pais e Filhos" apresentou o niilista Bazárov, acendendo discussões intensas entre radicais e conservadores sobre o conflito geracional. O romance tornou-se um texto definidor para compreender a sociedade russa do período pós-emancipação.

Viveu longos períodos no estrangeiro, muitas vezes perto da casa dos Viardot, equilibrando a identidade russa com o quotidiano europeu. A sua posição como mediador cultural ajudou a apresentar a literatura russa a leitores franceses e alemães.

Circulou em meios que incluíam Gustave Flaubert e outros escritores europeus de destaque, trocando ideias sobre realismo e estilo. Essas relações reforçaram o seu compromisso com uma prosa disciplinada e com a subtileza psicológica.

"Terra Virgem" abordou movimentos populistas e esperanças revolucionárias, retratando ativistas e céticos com a sua contenção característica. O romance refletiu a turbulência da década de 1870 e o temperamento liberal prudente de Turguêniev.

Regressou à Rússia para as festividades de Púchkin, um grande acontecimento cultural que uniu facções literárias rivais. A sua presença sinalizou o seu prestígio apesar de anos no estrangeiro, e recebeu caloroso reconhecimento de admiradores e colegas.

Morreu em França após doença prolongada, acompanhado por pessoas próximas do círculo de Viardot. O seu corpo foi transportado para a Rússia para sepultamento, refletindo o seu lugar duradouro no cânone literário nacional.