Nasceu em 30 de setembro de 1765 em Valladolid, Michoacán, dentro do vice-reinado espanhol da Nova Espanha. Criado em uma família trabalhadora e em uma sociedade colonial marcada por castas, vivenciou a desigualdade cotidiana que mais tarde influenciaria sua política.

Na adolescência, trabalhou em rotas de viagem por Michoacán e pelas terras baixas quentes, aprendendo geografia local e comércio. A experiência lhe deu conhecimento prático de estradas, povoados e linhas de abastecimento, mais tarde vital para a guerra insurgente.

Ingressou no Colégio de San Nicolás, em Valladolid, para formação eclesiástica e estudos mais amplos. O clima intelectual da instituição, influenciado por correntes reformistas na Nova Espanha, refinou sua disciplina e suas habilidades de oratória.

Após anos de estudo, recebeu as ordens sacras e entrou formalmente no clero católico. O trabalho paroquial o colocou próximo de comunidades indígenas e mestiças, aprofundando sua preocupação com a justiça social sob o domínio colonial.

Exerceu o cargo de vigário em pequenas localidades, onde a pobreza e práticas de trabalho forçado eram realidades visíveis da economia colonial. Ao administrar disputas locais e finanças paroquiais, treinou-se em gestão e negociação com elites regionais.

Em outubro de 1810, encontrou Miguel Hidalgo y Costilla e aceitou a missão de levantar forças no sul da Nova Espanha. O chamado à rebelião redirecionou Morelos da vida paroquial para uma campanha de independência disciplinada e estratégica.

Organizou milícias em Guerrero e Michoacán, exigindo treinamento, hierarquia e contenção no trato com civis. Diferentemente de levantes iniciais, suas forças buscaram manter território e controlar rotas de suprimento ao longo do corredor do Pacífico.

Suas tropas tomaram localidades-chave e garantiram recursos, fortalecendo a credibilidade política da insurgência. O controle de Oaxaca forneceu armas, receita e um impulso simbólico contra a autoridade realista no sul da Nova Espanha.

O comandante realista Félix María Calleja cercou Cuautla, tentando destruir o núcleo do exército de Morelos. Após semanas de fome e bombardeios, Morelos rompeu o cerco e escapou, preservando a liderança experiente da insurgência.

Tomou Acapulco, um porto estratégico que ligava a Nova Espanha às redes comerciais do Pacífico e ao abastecimento realista. A vitória demonstrou o alcance insurgente e ajudou a financiar operações, mesmo com o reforço espanhol às ações de contrainsurgência.

Morelos apoiou a reunião de representantes para legitimar o movimento de independência por meio de instituições, não apenas das armas. O congresso buscou uma nação mexicana soberana e um arcabouço para leis, tributação e autoridade militar.

Leu ou endossou um manifesto que defendia a independência, a soberania popular e o fim das distinções de castas. Propôs abolir a escravidão e os tributos, vinculando a libertação a uma reforma social ampla.

O congresso emitiu uma declaração de independência em relação à Espanha, buscando transformar a rebelião em uma causa nacional reconhecida. Morelos permaneceu como a espinha dorsal militar do movimento enquanto civis tentavam construir legitimidade e governo.

Líderes insurgentes promulgaram a Constituição de Apatzingán, inspirada no constitucionalismo liberal e na necessidade em tempo de guerra. Morelos apoiou um governo representativo e uma ordem legal mesmo enquanto a pressão realista fragmentava o controle insurgente.

Durante uma retirada para proteger membros do congresso e documentos, Morelos foi cercado por forças realistas. Sua captura foi um duro golpe, removendo o estrategista mais eficaz do movimento e uma figura pública unificadora.

Enfrentou um julgamento eclesiástico e processos realistas que o condenaram como rebelde e herege. A Igreja o destituiu formalmente, mostrando como as autoridades coloniais usavam poder religioso e legal para esmagar a dissidência.

Em 22 de dezembro de 1815, foi executado após se recusar a renunciar à causa da independência. Sua morte o transformou em mártir da formação nacional mexicana, e governos posteriores o homenagearam como herói fundador da independência.