Nasceu em uma família crioula em Corralejo, parte da próspera região do Bajío, na Nova Espanha. Sua infância entre haciendas e comunidades indígenas mais tarde influenciou sua preocupação com a desigualdade e as queixas locais.

Na adolescência mudou-se para Valladolid para seguir estudos avançados em um colégio religioso. A cidade era um grande centro clerical, expondo-o cedo à política da Igreja, à erudição e às tensões sociais na Nova Espanha.

Aprofundou sua formação teológica e filosófica enquanto construía reputação de intelecto aguçado. Seus estudos coincidiram com as reformas bourbonas, que reforçaram o controle espanhol e remodelaram a administração colonial.

Foi ordenado e ingressou no clero secular, um caminho que oferecia influência na sociedade colonial. O trabalho paroquial o colocou em contato diário com famílias indígenas e mestiças sobrecarregadas por tributos e dificuldades.

Associou-se ao Colégio de San Nicolás, uma instituição de destaque na formação clerical. Ali ensinou e debateu novas correntes de pensamento, ganhando projeção entre estudantes e outros sacerdotes.

Como reitor, incentivou línguas, filosofia e aprendizagens práticas, inspirando-se em ideias do Iluminismo que circulavam no mundo espanhol. Seu estilo e independência por vezes chocaram-se com expectativas conservadoras do clero colonial.

Após atritos com superiores eclesiásticos, foi transferido para longe da liderança acadêmica. A mudança limitou sua influência em Valladolid, mas o aproximou da vida paroquial e das realidades econômicas das comunidades rurais.

Assumiu a paróquia de Dolores, uma pequena cidade onde se tornou líder local além do púlpito. Apoiou oficinas e a agricultura, buscando melhorar a vida em uma região pressionada por impostos coloniais e monopólios.

A invasão de Napoleão e o cativeiro de Fernando VII desestabilizaram a legitimidade em todo o Império Espanhol. Na Nova Espanha, os debates sobre soberania e governo se intensificaram, e Hidalgo viu o descontentamento crescer entre crioulos e moradores das vilas.

Engajou-se em redes que discutiam a ruptura com o controle peninsular, ligando o descontentamento local a ideias políticas mais amplas. Reuniões e correspondências o aproximaram de futuros aliados como Ignacio Allende e Juan Aldama.

Em Querétaro, conspiradores, incluindo Josefa Ortiz de Domínguez, promoveram encontros clandestinos para planejar uma insurreição. Hidalgo tornou-se figura-chave à medida que o plano passou de conversas reformistas para preparativos de revolta armada.

Nas primeiras horas da manhã, tocou o sino da igreja e conclamou a população a se levantar contra as autoridades coloniais, dando início ao movimento de independência. Seu apelo atraiu rapidamente apoiadores indígenas e mestiços, transformando uma conspiração em revolta de massas.

Forças insurgentes avançaram sobre Guanajuato e tomaram a Alhóndiga de Granaditas, uma vitória decisiva nos primeiros meses. A violência que se seguiu alarmou as elites e endureceu a resistência realista, complicando a tentativa de Hidalgo de obter legitimidade mais ampla.

O exército de Hidalgo derrotou os realistas no Monte das Cruzes, abrindo caminho rumo à capital. Já perto da Cidade do México, escolhas difíceis sobre disciplina, abastecimento e política influenciaram o ímpeto do movimento e a percepção pública.

Forças realistas sob Félix María Calleja derrotaram os insurgentes na Batalha da Ponte de Calderón, destruindo seu principal exército. A derrota obrigou os líderes a recuar para o norte, expondo profundos desacordos estratégicos dentro da rebelião.

Durante o recuo em direção à fronteira com os Estados Unidos, a liderança insurgente foi traída e presa em Acatita de Baján. Hidalgo, Allende e outros foram levados sob custódia, encerrando seu comando direto da insurreição.

Enfrentou interrogatório e julgamento por autoridades da Igreja e oficiais realistas que buscavam deslegitimá-lo como sacerdote. O processo enfatizou a rebelião e a doutrina, enquanto o império pretendia dissuadir novas insurreições por meio de punição pública.

Foi executado por fuzilamento em Chihuahua, encerrando a vida do mais célebre líder inicial do movimento. Sua morte o transformou em mártir da independência, inspirando líderes posteriores que deram continuidade à luta.