É provável que tenha nascido no centro das Filipinas, numa época em que o comércio inter-ilhas ligava Cebu, Mactan e Bohol ao Brunei e a Malaca. As tradições orais situam a sua infância em comunidades costeiras moldadas pela navegação, por incursões e por redes de tributo.

Ao crescer entre frotas de canoas com balancim e povoações costeiras fortificadas, aprendeu a ler recifes, marés e baixios de mangal. Conflitos locais e a formação de alianças ensinaram-no a valorizar vigilância, disciplina e a rápida mobilização de combatentes.

Como jovem líder, terá fortalecido laços com barangays vizinhos por ligações matrimoniais, defesa mútua e interesses comerciais partilhados. O controlo de zonas de pesca, da produção de sal e de pontos de desembarque teria sustentado a sua autoridade crescente.

Mactan não era uma entidade política única e unificada; líderes como Zula e Lapu-Lapu tinham seguidores e interesses distintos. Ele aumentou o prestígio da sua facção ao mediar disputas, organizar incursões e garantir tributos de agregados dependentes.

O poder regional em Cebu, associado a Rajá Humabon, beneficiava da cobrança de tributos e do controlo dos fluxos comerciais. A posição de Lapu-Lapu refletia a determinação de impedir que o trabalho e a produção de Mactan ficassem subordinados a governantes externos.

Enfatizou a prontidão: vigias, sinalização e capacidade de concentrar combatentes rapidamente nas praias ameaçadas. A familiaridade com recifes e águas rasas moldou táticas que privilegiavam armas leves e manobra em vez de armaduras pesadas.

No final da década de 1510, iniciativas portuguesas e espanholas estavam a remodelar o comércio regional e a diplomacia pelos mares. Ele terá avaliado os estrangeiros como potenciais parceiros e também como ameaças, ponderando presentes, exigências e rivalidades locais.

A frota de Magalhães chegou a Cebu e negociou com Rajá Humabon, oferecendo alianças, bens de prestígio e a promessa de apoio espanhol. O encontro introduziu uma nova força disposta a intervir diretamente em disputas locais sobre tributo e lealdade.

Depois de Humabon se alinhar com os espanhóis, foram feitas exigências para que líderes rivais reconhecessem Humabon e pagassem tributo sob o novo arranjo. Lapu-Lapu recusou, sinalizando que Mactan não seria coagida por uma autoridade apoiada por estrangeiros.

Magalhães decidiu demonstrar a força espanhola atacando Mactan, esperando que a intimidação garantisse obediência a Humabon. Levou uma pequena força de europeus armados e guerreiros aliados, subestimando o terreno e o número de defensores locais.

Em 27 de abril de 1521, os homens de Magalhães foram obrigados a avançar por águas rasas, onde os navios não podiam oferecer apoio próximo. Os combatentes de Lapu-Lapu usaram a linha de costa e as lajes de coral para hostilizar os atacantes com lanças e lâminas à distância.

Os atacantes foram esmagados, pois a armadura e as armas de fogo mostraram-se menos decisivas na rebentação e no coral irregular. Magalhães foi morto no combate, registado por António Pigafetta, assinalando um raro revés inicial da conquista europeia perante a resistência local.

Com Magalhães morto, a liderança da expedição mudou e as relações com Humabon deterioraram-se em meio a desconfiança e agendas concorrentes. Os espanhóis partiram pouco depois, deixando os governantes locais a renegociar o poder sem imposição militar europeia imediata.

A vitória de Lapu-Lapu reforçou o poder de negociação de Mactan nas Visayas centrais, desencorajando punições diretas por parte de entidades políticas rivais. O controlo das abordagens costeiras e a reputação de defesa determinada ajudaram a manter a autonomia no comércio e no sistema de tributos.

Após 1521, as fontes espanholas oferecem pouca informação direta sobre as ações posteriores ou a morte de Lapu-Lapu. A sua história persistiu pela memória oral e por recontos nacionalistas posteriores, refletindo como os registos coloniais frequentemente omitiram perspetivas indígenas.

Décadas após a sua vitória, Miguel López de Legazpi estabeleceu em 1565 uma presença espanhola permanente em Cebu, alterando o rumo da região. A resistência de Lapu-Lapu em Mactan perdurou como emblema de oposição inicial, apesar da colonização posterior.

Durante a era da Revolução Filipina e o fim do domínio espanhol, escritores e educadores destacaram figuras de resistência pré-colonial para inspirar unidade. Lapu-Lapu tornou-se um exemplo proeminente de desafio à dominação estrangeira na memória pública.