Nasceu em Génova, filho de Lorenzo Alberti, um mercador florentino que vivia no exílio após turbulências faccionais em Florença. A sua infância decorreu em meio às rivalidades das cidades-estado italianas, alimentando um interesse duradouro pela ordem cívica e por modelos clássicos.

Na adolescência, dedicou-se a um treino intensivo em gramática latina, retórica e autores clássicos, o núcleo da educação humanista renascentista. Tutores e mestres prepararam-no para escrever prosa apurada e argumentar a partir de exemplos da Antiguidade.

Matriculou-se na Universidade de Bolonha, estudando oficialmente direito canónico enquanto mantinha interesses literários e matemáticos. A cultura erudita de Bolonha e os métodos jurídicos apuraram o seu gosto pelo raciocínio sistemático e pela definição cuidadosa.

No início dos vinte anos, compunha diálogos e sátiras em latim que revelavam uma voz humanista confiante. Esses ensaios combinavam formas clássicas com observação contemporânea, mostrando a ambição de se destacar para além de uma única disciplina.

Após mudanças políticas em Florença, os Alberti puderam regressar do exílio, reabrindo redes de mecenato e comércio. As campanhas de construção e os círculos intelectuais da cidade ofereceram a Alberti um palco ideal para a realização humanista.

Ingressou na Cúria Romana como abreviador apostólico, redigindo e resumindo documentos oficiais para o papado. O cargo garantiu rendimento estável, acesso a bibliotecas de elite e contacto próximo com a política e a diplomacia eclesiásticas.

Em Florença, concluiu De pictura, descrevendo a pintura como uma construção racional apoiada na geometria e na visão. Expôs a perspetiva linear em passos claros para os artistas, alinhando o novo espaço pictórico com ideais humanistas de ordem e verdade.

Dedicou a versão italiana de De pictura a Filippo Brunelleschi, reconhecendo as experiências pioneiras do arquiteto com a perspetiva. O gesto ligou Alberti aos principais inovadores florentinos e reforçou o seu papel como teórico da nova arte.

Trabalhando junto à corte papal, mediu ruínas antigas e absorveu de perto a prática construtiva romana. Os monumentos da cidade tornaram-se o seu laboratório, alimentando uma linguagem arquitetónica que traduzia princípios vitruvianos em termos renascentistas.

Com o florescimento da cultura humanista, a sua reputação atraiu príncipes e eclesiásticos que buscavam prestígio clássico. Os seus projetos passaram a tratar os edifícios como declarações públicas, integrando proporção, enquadramento urbano e clareza simbólica.

Sigismondo Pandolfo Malatesta convidou-o a reinventar a igreja gótica de San Francesco como um monumento triunfal de linguagem clássica. O projeto em Rimini evidenciou as ideias de fachada de Alberti e a sua capacidade de adaptar arcos romanos a contextos cristãos.

Por encomenda de Giovanni Rucellai, criou a fachada em mármore que unificou elementos góticos preexistentes com uma nova grelha clássica. As volutas harmoniosas, as pilastras e a geometria proporcional tornaram-se modelo para as frentes de igrejas do Renascimento florentino.

Concluiu De re aedificatoria, o primeiro grande tratado arquitetónico do Renascimento, organizado em dez livros à maneira de Vitrúvio. Defendeu a arquitetura como arte liberal, fundada na matemática, na história e numa responsabilidade ética para com as cidades.

Na corte dos Gonzaga, forneceu projetos e aconselhamento que reforçaram a imagem cívica e dinástica de Mântua. A sua abordagem tratava fachadas e interiores como sistemas coordenados, equilibrando a função litúrgica com a autoridade visual da Roma antiga.

Para Ludovico III Gonzaga, planeou Sant'Andrea, combinando uma fachada em forma de arco triunfal com uma vasta nave adequada a grandes procissões de relíquias. A geometria poderosa e a abóbada influenciaram a arquitetura de igrejas renascentistas e barrocas por toda a Europa.

Em De statua, analisou a figura humana por meio de medição, proporção e do olhar disciplinado do artífice. O texto ligou a prática artística ao método quantitativo, reforçando a sua convicção de que a beleza podia ser raciocinada e ensinada.

A par da arte e da arquitetura, dedicou-se a enigmas, cifras e métodos de escrita segura que interessavam a cortes e chancelarias. Esses interesses refletiam uma cultura renascentista em que matemática, linguagem e arte de governar se cruzavam.

Morreu em Roma após décadas ao serviço do papado, enquanto aconselhava patronos de Florença a Mântua. Os seus tratados e edifícios ajudaram a definir o classicismo renascentista, influenciando arquitetos, pintores e humanistas por gerações.