Após a catástrofe de Zhao em Changping, líderes em Handan buscaram comandantes confiáveis para a fronteira norte. Li Mu destacou-se no sistema fronteiriço de Zhao, onde incursões constantes exigiam logística, disciplina e julgamento sereno sob pressão.

Li Mu recebeu o comando de Yanmen, uma região dura de fronteira diante de cavaleiros Xiongnu e outros saqueadores das estepes. Ele priorizou depósitos de abastecimento estáveis, rotações rígidas de tropas e coleta de informações, tratando a defesa como uma campanha prolongada, não como mera reação.

Para romper o ciclo de batalhas em pânico, ele limitou escaramuças não autorizadas e puniu perseguições imprudentes que expunham a cavalaria de Zhao. Elites locais reclamaram de sua cautela, mas a política preservou tropas e cavalos treinados, formando uma reserva para operações decisivas.

Li Mu usou batedores, iscas e fraqueza simulada para moldar as expectativas do inimigo, fazendo Zhao parecer relutante em lutar. Embora as incursões Xiongnu parecessem bem-sucedidas no início, ele mapeou cuidadosamente rotas e tempos, preparando um contra-ataque coordenado.

Quando as forças das estepes ficaram confiantes demais, Li Mu acionou uma armadilha em múltiplas frentes, usando infantaria como âncoras e a rápida cavalaria de Zhao. A batalha impôs grandes perdas e desorganizou redes de saque, restaurando a confiança entre colonos fronteiriços e tropas de guarnição.

Após a vitória, ele reforçou torres de vigia, protegeu os ciclos de pastoreio e agricultura e assegurou requisições militares previsíveis. Ao reduzir a devastação súbita, vinculou a prosperidade civil à prontidão das guarnições, transformando a fronteira em uma zona de defesa sustentável.

Li Mu manteve a pressão sobre grupos hostis além da fronteira imediata, impedindo uma rápida recuperação dos Xiongnu. Suas campanhas enfatizaram colunas coordenadas e acampamentos seguros, limitando baixas de Zhao enquanto ampliavam uma zona de proteção para Yanmen e comarcas próximas.

Relatos de seus métodos circularam entre ministros de Zhao e Estados rivais, em contraste com derrotas caras em batalhas convencionais em outras frentes. Sua insistência em treinamento, disciplina de suprimentos e paciência no campo de batalha virou modelo para comandantes diante do poder crescente de Qin.

À medida que o rei Zheng consolidou sua autoridade em Qin, o Estado ampliou ofensivas sustentadas e a subversão diplomática contra rivais. A corte de Zhao em Handan enfrentou escolhas difíceis, e o valor de Li Mu cresceu como um dos poucos comandantes capazes de desacelerar o ímpeto de Qin.

Com exércitos de Qin sondando as defesas de Zhao, Li Mu foi deslocado das tarefas fronteiriças para o principal teatro estratégico. Ele coordenou comandantes locais e padronizou relatórios, defendendo comando unificado para impedir que Qin derrotasse Zhao em partes.

Li Mu enfatizou formações flexíveis, proteção de linhas de suprimento e telas rápidas de cavalaria para conter avanços de Qin. Combinou pontos fortificados com contra-ataques móveis, buscando negar a Qin uma batalha decisiva rápida enquanto preservava a limitada base de efetivos de Zhao.

Em uma série de choques duramente disputados, as tropas de Li Mu exploraram terreno e tempo para punir colunas de Qin e forçar recuos. Os sucessos fortaleceram a posição de negociação de Zhao e, por um período, conteram a reputação de Qin de conquista inevitável entre os Reinos Combatentes.

Ele integrou reconhecimento no estilo fronteiriço à guerra principal, usando batedores e guias locais para acompanhar os movimentos de Qin. Ao atacar destacamentos expostos e proteger rotas-chave, reduziu a capacidade de Qin de viver do território e sustentar uma penetração profunda.

Autoridades e soldados comuns passaram a ver Li Mu como o último escudo confiável do Estado contra a anexação. Sua autoridade no campo cresceu, mas essa proeminência também atraiu ciúmes e o tornou vulnerável à manipulação dentro do palácio em Handan.

Agentes de Qin exploraram facções na corte de Zhao, espalhando acusações de que Li Mu se rebelaria ou bloquearia políticas. Ministros persuadiram o rei de Zhao a desconfiar de seu general mais eficaz, mostrando como a guerra política podia vencer onde ataques diretos no campo de batalha haviam estagnado.

Li Mu foi detido e condenado à morte após falsas acusações ganharem força entre decisores de Zhao em Handan. Com seu melhor comandante eliminado, o sistema defensivo de Zhao se fragmentou, abrindo caminho para generais de Qin concluírem a conquista.

Forças de Qin capturaram Handan e desmontaram a resistência remanescente de Zhao, confirmando o quão decisiva havia sido a liderança de Li Mu. Historiadores posteriores o lembraram como um modelo de defesa disciplinada e uma vítima trágica de políticas faccionais que se impuseram sobre a estratégia.