Nasceu em Shangcai, no estado de Chu, em meio à intensa rivalidade entre Qin, Chu, Zhao, Wei, Han, Yan e Qi. Crescendo numa cultura burocrática, passou a se interessar pelo poder, pela lei e pelos mecanismos de controle do Estado.

Como jovem funcionário em Chu, observou a corrupção e os limites do privilégio aristocrático na administração local. Essas experiências o empurraram para métodos administrativos duros e para a crença de que instituições, e não a virtude, sustentam a ordem.

Viajou para estudar com o mestre confucionista Xunzi, cujo círculo formou muitos futuros pensadores legalistas. Em Jixia, aprimorou a retórica e a teoria política, aprendendo a defender que a natureza humana exige leis firmes e incentivos bem definidos.

Entre os alunos de Xunzi, Han Fei se destacou como rival e par intelectual. O foco compartilhado em técnicas legalistas aprofundou a confiança de Li Si na autoridade centralizada, enquanto a ambição pessoal começava a moldar suas escolhas.

Percebendo o ímpeto de Qin, deixou Chu e ingressou em Qin, onde mérito e sucesso militar pesavam cada vez mais do que a linhagem. O apetite da corte por administradores capazes lhe deu a chance de transformar teoria em política sob governantes ambiciosos.

Enquanto o rei Zheng afirmava o governo pessoal, facções e escândalos ameaçavam a estabilidade em Xianyang. Li Si se apresentou como um organizador confiável, enfatizando disciplina e procedimento legal para fortalecer a autoridade do monarca contra rivais.

Quando Qin debateu deportar oficiais não pertencentes a Qin, ele apresentou um memorial célebre defendendo que o talento deveria prevalecer sobre a origem. Citou ganhos anteriores obtidos com estrangeiros e ajudou a reverter a política, garantindo sua própria posição na corte.

Ganhou maior acesso ao rei e aos ministros seniores enquanto Qin se preparava para campanhas decisivas. Com conselhos incisivos sobre administração, tributação e controle de áreas conquistadas, ajudou a alinhar a burocracia com a estratégia militar.

À medida que os exércitos de Qin pressionavam os estados rivais, concentrou-se em legitimar anexações por meio de leis e documentação. Seus métodos burocráticos visavam impedir que territórios recém-tomados voltassem a antigas lealdades ou ao poder aristocrático local.

Após a conquista de Han por Qin, promoveu comandarias diretamente administradas a partir do centro, em vez de feudos semi-autônomos. A política fortaleceu a arrecadação de impostos e o recrutamento, transformando a conquista em controle imperial duradouro.

Com o coração do território de Zhao tomado, enfatizou leis uniformes e registros padronizados para reduzir variações regionais. Ao vincular os oficiais locais ao código legal de Qin, buscou tornar a resistência administrativamente difícil e politicamente arriscada.

Após a unificação, o rei Zheng adotou o título de Qin Shi Huang, e Li Si ajudou a desenhar a nova ordem imperial. Defendeu substituir feudos hereditários por comandarias e condados, ancorando a autoridade na burocracia de Xianyang.

Apoiou políticas para padronizar a escrita de selo pequeno e alinhar pesos, medidas e procedimentos oficiais em todo o império. Essas reformas melhoraram a comunicação entre as comandarias e tornaram tributação, lei e logística mais previsíveis.

Em debates na corte, argumentou que coleções privadas de certos clássicos incentivavam dissidência e nostalgia pelos antigos estados. Suas recomendações ajudaram a impulsionar políticas severas de supressão, priorizando unidade e obediência em detrimento do pluralismo intelectual.

Quando o Primeiro Imperador morreu durante uma viagem, Li Si foi envolvido em decisões secretas sobre a sucessão. Trabalhando com o eunuco Zhao Gao, aceitou uma transição manipulada que colocou Huhai no trono como o Segundo Imperador.

Com as rebeliões se espalhando, Zhao Gao apertou o controle do palácio e minou oficiais rivais. A antiga aliança de Li Si tornou-se uma armadilha, e acusações de deslealdade voltaram contra ele a máquina legal que havia defendido.

Foi preso e condenado por intrigas na corte, evidenciando a brutalidade da política de facções no fim de Qin. Executado na capital, morreu enquanto o império que ajudou a construir se desfazia sob revoltas e má governação.