Nene nasceu como filha de Sugihara Sadatoshi, um samurai de baixo escalão na província de Owari. Seu nome de nascimento era Nene (ou One). Nascida em uma modesta família guerreira durante o caos do período Sengoku, ela se tornaria uma das mulheres mais influentes da história japonesa através de seu casamento com Toyotomi Hideyoshi.

Aos quatorze anos, Nene casou-se com Kinoshita Tōkichirō (posteriormente Toyotomi Hideyoshi), então um humilde soldado ashigaru a serviço de Oda Nobunaga. Apesar de seus humildes começos e do estigma social de um casamento abaixo de seu status, ela escolheu o amor e a parceria. Esta união durou até a morte de Hideyoshi, embora permanecessem sem filhos.

Quando Hideyoshi ganhou reconhecimento sob Nobunaga e recebeu o castelo de Nagahama, Nene tornou-se pela primeira vez senhora de um castelo. Ela geriu habilmente os assuntos domésticos, fomentou a lealdade entre os vassalos e tornou-se conhecida por sua sabedoria e equidade. Muitos dos futuros generais de Hideyoshi foram criados sob seus cuidados.

Nene ficou famosa por se queixar a Oda Nobunaga sobre as aventuras de Hideyoshi. Nobunaga respondeu com uma carta notável elogiando a beleza e o caráter de Nene enquanto gentilmente repreendia Hideyoshi. Este incidente revelou tanto o respeito de Nobunaga por Nene quanto a intimidade incomum em seu relacionamento senhor-vassalo, documentando sua personalidade fogosa.

Quando Oda Nobunaga foi morto no incidente de Honnō-ji por Akechi Mitsuhide, Nene enfrentou perigo mortal como esposa de um general de Nobunaga. Ela demonstrou notável compostura, ajudando a garantir a segurança da família enquanto Hideyoshi corria para se vingar. Sua liderança calma durante esta crise demonstrou sua força sob pressão.

Quando Hideyoshi foi nomeado Kanpaku (Regente Imperial), Nene recebeu o título da corte 'Kita no Mandokoro', o título mais alto para a esposa de um regente. Ela também recebeu o sobrenome aristocrático 'Fujiwara', elevando-a da classe guerreira à nobreza da corte, testemunho da ascensão sem precedentes de seu marido.

Quando Hideyoshi unificou o Japão, Nene presidiu o magnífico castelo de Osaka como sua senhora. Ela geriu uma vasta casa, recebeu dignitários e esposas de daimyō, e tornou-se uma figura central no cenário político. Suas habilidades diplomáticas ajudaram a manter a harmonia entre a diversa coalizão que Hideyoshi havia reunido.

Quando Hideyoshi tomou Yodo-dono como concubina e ela lhe deu o filho Hideyori, Nene enfrentou o desafio de uma rival. Em vez de conflito, ela manteve sua dignidade e eventualmente desenvolveu um relacionamento complexo mas funcional com Yodo-dono. Sua graça nesta situação difícil garantiu-lhe respeito contínuo na corte.

Quando Yodo-dono deu à luz Hideyori, a posição de Nene tornou-se mais complexa. Embora não tivesse filhos próprios, ela aceitou a situação com dignidade característica. Seu foco mudou para garantir o futuro do clã Toyotomi, e ela manteve sua influência como respeitada esposa principal e conselheira política de Hideyoshi.

Toyotomi Hideyoshi morreu após décadas de casamento. Apesar de suas infidelidades e da dor de não ter filhos, Nene permaneceu devota até o fim. Sua morte a deixou como viúva respeitada, mas também a colocou em uma posição precária entre o crescente poder de Tokugawa Ieyasu e os lealistas Toyotomi reunidos em torno de Yodo-dono e Hideyori.

Durante a campanha de Sekigahara, Nene permaneceu neutra mas supostamente favoreceu o Exército do Leste. A traição de seu filho adotivo Kobayakawa Hideaki ao Exército do Oeste provou ser decisiva. Seu relacionamento com Ieyasu, construído ao longo de anos de respeito mútuo, garantiu sua proteção e a de antigos vassalos Toyotomi que haviam apoiado o vencedor.

Nene fez votos budistas e recebeu o nome 'Kōdai-in', começando seu capítulo final como venerada figura religiosa. Esta transição de esposa política para monja budista era comum para viúvas de sua era, mas Nene trouxe para sua vida religiosa a mesma sabedoria e compaixão que haviam caracterizado sua carreira secular.

Com apoio de Tokugawa Ieyasu, Nene estabeleceu o templo Kōdai-ji em Higashiyama, Quioto, dedicado à memória de Hideyoshi. O templo tornou-se uma obra-prima da arte Momoyama com seu trabalho em laca e arquitetura. Serviu tanto como memorial para seu marido quanto como retiro pacífico para seus últimos anos, incorporando sua devoção duradoura.

O cerco de Osaka terminou com a destruição do clã Toyotomi. Yodo-dono e Hideyori morreram nas chamas. Nene, segura em Quioto, lamentou o fim do legado de seu marido mas foi protegida por suas boas relações com os Tokugawa. Ela havia navegado com sucesso a destruição final de tudo que Hideyoshi havia construído.

Nene morreu pacificamente no templo Kōdai-ji aos setenta e sete anos de idade. Foi enterrada ao lado de representações de Hideyoshi no templo que havia fundado. Sua vida abrangeu do caos de Sengoku à paz dos Tokugawa, e ela permaneceu respeitada até o fim como modelo de virtude conjugal e sabedoria política.