Nasceu de Joachim Descartes, magistrado do Parlamento da Bretanha, e Jeanne Brochard, na França provincial. A mãe morreu pouco depois, e parentes ajudaram a criá-lo em meio às disputas políticas do Reino de França.

Iniciou os estudos no Colégio Jesuíta de La Flèche, uma escola de destaque fundada por Henrique IV. Ali aprendeu literatura clássica, lógica e filosofia escolástica, ao mesmo tempo em que teve contato com novos métodos matemáticos que moldavam a ciência do início da modernidade.

Após concluir o currículo de La Flèche, tornou-se insatisfeito com as autoridades herdadas e passou a buscar certeza na matemática. Mais tarde recordaria que as provas claras ofereciam um modelo de conhecimento diferente das disputas da escolástica.

Recebeu o grau em Direito na Universidade de Poitiers, preparando-se para uma carreira convencional no serviço público. A formação o expôs ao raciocínio jurídico e à retórica, habilidades que depois redirecionou para a argumentação filosófica.

Enquanto estava na República Holandesa, serviu com forças associadas a Maurício de Nassau em um período político europeu tenso. Em Breda, conheceu Isaac Beeckman, que incentivou sua física matemática e tornou-se um mentor decisivo nos primeiros anos.

Durante uma viagem com forças católicas no Sacro Império Romano-Germânico, passou um inverno na Alemanha e relatou três sonhos vívidos. Interpretou-os como um chamado para unificar o conhecimento por meio de um método rigoroso, orientando seu projeto futuro.

Continuou viajando pela Europa, observando política, costumes e a vida intelectual para além das escolas francesas. Essas experiências reforçaram sua percepção de que as tradições variam muito, fortalecendo sua decisão de buscar princípios universais apenas pela razão.

De volta a Paris, aproximou-se do frade mínimo Marin Mersenne, um centro das correspondências científicas da Europa. Por meio dessa rede, debateu matemática e filosofia natural com pensadores que moldariam a Revolução Científica.

Em busca de silêncio e independência, decidiu deixar a sociedade parisiense e concentrar-se em trabalho fundamental. Pretendia substituir a disputa pelo método, construindo um sistema que abrangesse metafísica, física e matemática.

Estabeleceu-se na República Holandesa, atraído por uma relativa tolerância religiosa e por uma economia editorial vibrante. A partir de várias cidades holandesas, escreveu obras importantes enquanto administrava cuidadosamente controvérsias em uma época de vigilância da Igreja e do Estado.

Soube que Galileu Galilei havia sido condenado por autoridades romanas por defender o heliocentrismo, um alerta aos filósofos naturais. Temendo perigo semelhante, escolheu não publicar seu tratado de física “O Mundo”, revisando sua estratégia.

Publicou o “Discurso do Método” em francês, em Leiden, junto com “Dióptrica”, “Meteoros” e “Geometria”. A obra apresentou a dúvida metódica e introduziu a geometria analítica, ligando álgebra e geometria em uma nova linguagem matemática.

Publicou as “Meditações” com objeções e respostas formais, dialogando com críticos como Antoine Arnauld e Thomas Hobbes. O texto argumentou a favor do cogito, da existência de Deus e da distinção entre mente e corpo, remodelando a metafísica moderna.

Publicou os “Princípios da Filosofia” com o objetivo de apresentar sua metafísica e filosofia natural em proposições ordenadas. O livro descreveu uma cosmologia de vórtices e explicações mecanicistas, influenciando debates em universidades e círculos científicos.

A princesa Isabel o pressionou sobre como uma mente imaterial poderia mover um corpo físico, expondo tensões no dualismo. As cartas tornaram-se uma troca marcante sobre emoção, ética e causalidade, levando-o a esclarecer a sua psicologia.

Convidado pela rainha Cristina, viajou a Estocolmo para ensinar filosofia e aconselhá-la em projetos intelectuais. A rotina exigente impunha aulas antes do amanhecer em um clima frio, uma adaptação difícil após anos de hábitos controlados na Holanda.

Morreu após adoecer em Estocolmo, amplamente atribuído a pneumonia em meio ao inverno rigoroso e ao ensino nas primeiras horas da manhã. Sua morte rapidamente passou a integrar a narrativa de sua estadia sueca, e mais tarde a França buscou seus restos mortais para um novo sepultamento.