Nasceu como o príncipe Ang Voddey na família real cambojana, durante um período de pressão siamesa e vietnamita. A política da corte e a competição entre pretendentes tornaram a sucessão precária desde os seus primeiros anos.

Enquanto o rei Ang Duong procurava estabilizar o Camboja, o jovem príncipe observou reformas e uma diplomacia difícil com Banguecoque e Huế. Essas pressões ensinaram-lhe que a sobrevivência dependia de equilibrar vizinhos mais fortes.

Após a morte de Ang Duong, príncipes rivais disputaram o trono enquanto o Sião tentava orientar o desfecho. A pretensão de Norodom avançou num ambiente tenso, em que legitimidade e apoio estrangeiro se entrelaçavam.

Norodom foi instalado como rei com influência siamesa decisiva, refletindo a soberania limitada do Camboja. Herdou um reino fragmentado e uma corte em que líderes provinciais frequentemente agiam de forma independente.

A expansão francesa no sul do Vietname aumentou a pressão sobre a fronteira oriental do Camboja e as rotas comerciais. Norodom ponderou as ofertas francesas face às expectativas siamesas, procurando um protetor que pudesse dissuadir rivais.

Norodom assinou um tratado de proteção com a França, visando conter o controlo siamês e preservar a monarquia. As autoridades francesas passaram a ter grande influência sobre a política externa, marcando um ponto de viragem na autonomia cambojana.

A sua coroação confirmou a legitimidade dinástica enquanto representantes franceses afirmavam as prerrogativas do protetorado na corte. A cerimónia simbolizou um compromisso: a realeza khmer perdurava, mas sob supervisão europeia.

Um acordo franco-siamês reconheceu a influência francesa sobre o Camboja, mas manteve Battambang e Siem Reap sob controlo siamês. Norodom aceitou a dolorosa troca para assegurar o trono e reduzir a margem de manobra do Sião.

Residentes franceses impulsionaram novos impostos e rotinas administrativas para aumentar receitas e controlar as províncias. Norodom cooperou de forma seletiva, tentando proteger prerrogativas reais enquanto mantinha o apoio francês para a estabilidade.

Uma convenção revista ampliou a influência francesa sobre finanças, justiça e governo interno, provocando ressentimento entre as elites. Norodom procurou abrandar a implementação, temendo rebelião e a erosão da autoridade tradicional.

Autoridades francesas pressionaram Norodom a assinar medidas que apertavam o controlo colonial sobre funcionários provinciais e a cobrança de receitas. A imposição abrupta minou a confiança na corte e alimentou resistência entre mandarins e nobres.

Rebeldes reuniram-se em torno do príncipe Si Votha e de outros líderes, atacando postos e desafiando a autoridade do protetorado. Norodom tornou-se um intermediário crucial, enquanto a França exigia ordem e os cambojanos resistiam a um governo intrusivo.

Tropas francesas e forças aliadas suprimiram redutos insurgentes, enquanto Norodom fez apelos para restaurar a calma. O acordo reafirmou o papel simbólico da monarquia, mas confirmou a França como árbitro final do poder.

Norodom passou a ancorar cada vez mais a cerimónia real e a governação em Phnom Penh, um entreposto fluvial ligado à infraestrutura francesa. A mudança fortaleceu a administração do Estado e o comércio, ao mesmo tempo que afastou a corte das antigas capitais.

As autoridades coloniais formalizaram o controlo direto ao elevar o papel do Residente-Superior na administração e nos orçamentos. Norodom manteve prestígio ritual, mas a governação quotidiana passou cada vez mais pelos gabinetes franceses.

À medida que Norodom envelhecia, facções promoveram diferentes príncipes, incluindo Sisowath, em busca do favor francês e de apoio na corte. As manobras revelaram como a política do protetorado remodelou o equilíbrio interno da monarquia.

Norodom morreu após um longo reinado definido por difíceis compromissos entre a tradição khmer e as exigências coloniais francesas. O seu sucessor, Sisowath, herdou uma monarquia preservada na forma, mas limitada pelas instituições do protetorado.