Nasceu Norodom Sihanouk em Phnom Penh, no Protetorado Francês do Camboja, filho do príncipe Norodom Suramarit e da princesa Sisowath Kossamak. A sua infância decorreu sob o domínio colonial francês, que restringia fortemente a soberania khmer.

Após a morte do rei Sisowath Monivong, as autoridades francesas apoiaram o jovem Sihanouk como um monarca considerado maleável em meio à incerteza da guerra. Foi coroado em Phnom Penh enquanto o Camboja enfrentava a pressão japonesa em toda a Indochina.

Em 1945, o Japão substituiu o controlo francês na Indochina e o Camboja entrou num período turbulento de reorganização breve e instável da autoridade. Sihanouk manobrou para preservar o trono e preparar a negociação do pós-guerra com França.

No pós-guerra, França permitiu eleições e uma constituição, e os partidos cambojanos começaram a disputar abertamente influência. Sihanouk aprendeu a lidar com governos em mudança, defendendo ao mesmo tempo as prerrogativas reais sob supervisão colonial.

Sihanouk dissolveu o parlamento e liderou uma campanha pública exigindo independência total de França, apresentando-a como uma causa de libertação nacional. Viajou ao estrangeiro, fazendo lobby junto de líderes e da imprensa para pressionar Paris pela via diplomática.

Após negociações prolongadas, França reconheceu a independência do Camboja, permitindo a Sihanouk reclamar uma importante vitória nacionalista. O resultado redefiniu o lugar do Camboja numa Ásia do Sudeste em rápida descolonização.

Após a Conferência de Genebra, que encerrou a Primeira Guerra da Indochina, Sihanouk procurou manter o Camboja fora dos conflitos em expansão no Vietname e no Laos. Promoveu a neutralidade, equilibrando pressões francesas, norte-americanas e regionais.

Sihanouk abdicou a favor do pai, Norodom Suramarit, para entrar diretamente na política partidária como "príncipe" em vez de rei reinante. Criou o movimento Sangkum Reastr Niyum, que passou a dominar eleições e instituições do Estado.

Quando o rei Suramarit morreu, Sihanouk não retomou a coroa, mas tornou-se Chefe de Estado por meio de um novo arranjo constitucional. O cargo manteve-o no centro do poder à medida que as rivalidades da Guerra Fria se intensificavam em torno do Camboja.

Em meio a incidentes fronteiriços e ao alastramento da Guerra do Vietname, Sihanouk rompeu relações com Washington, acusando-a de tolerar ataques e subversão. Aproximou-se da China e do Vietname do Norte para reforçar a neutralidade do Camboja.

A revolta de Samlaut evidenciou fortes queixas rurais e o crescimento de uma rebelião ligada a comunistas que mais tarde alimentou o Khmer Rouge. O governo de Sihanouk respondeu com repressão e endurecimento político, agravando a polarização.

Em março de 1970, o general Lon Nol e a Assembleia Nacional destituíram Sihanouk como chefe de Estado, instaurando a República Khmer. No exílio, Sihanouk denunciou o golpe e procurou aliados para recuperar influência.

Em Pequim, Sihanouk ajudou a criar a coligação governamental GRUNK e apelou aos cambojanos para resistirem a Lon Nol. A parceria com o Khmer Rouge de Pol Pot ampliou a insurgência, com consequências devastadoras a longo prazo.

Após a queda de Phnom Penh, Sihanouk regressou e serviu brevemente como chefe de Estado, mas o Khmer Rouge rapidamente lhe retirou o poder real. Ele e a sua família ficaram sob controlo apertado enquanto o Kampuchea Democrático iniciava o terror em massa.

Sihanouk renunciou ao cargo nominal e foi colocado em prisão domiciliária, isolado das decisões. Muitos familiares foram mortos durante o regime, marcando um dos capítulos mais trágicos da sua vida.

As forças do Vietname derrubaram o Khmer Rouge e instalaram a República Popular do Kampuchea, empurrando Sihanouk de volta ao exílio internacional. Tornou-se uma figura destacada nas disputas diplomáticas sobre a representação do Camboja na ONU.

Sihanouk aderiu a uma coligação anti-Vietname, difícil e instável, com Son Sann e o Khmer Rouge para se opor ao governo de Phnom Penh. O arranjo preservou influência internacional, mas forçou-o a alianças moralmente dolorosas.

Sihanouk apoiou os Acordos de Paz de Paris, que criaram a UNTAC para supervisionar um cessar-fogo e eleições. O acordo trouxe o Camboja de volta à diplomacia global após anos de guerra, ocupação e governo faccional.

Após as eleições vencidas pela FUNCINPEC sob o príncipe Norodom Ranariddh, a monarquia foi restaurada e Sihanouk voltou ao trono. Serviu como símbolo de unidade enquanto as lutas de poder prosseguiam entre antigas facções.

Invocando problemas de saúde, Sihanouk abdicou e o trono passou ao seu filho Norodom Sihamoni, escolhido pelo Conselho Real do Trono. Manteve-se como uma voz real influente, comunicando frequentemente a partir do estrangeiro.

Sihanouk morreu em Pequim após longos períodos de cuidados médicos, encerrando uma vida que atravessou o domínio colonial, a guerra, a revolução e a restauração. O seu corpo foi devolvido ao Camboja para luto de Estado e ritos reais.