Nasceu como Orhan Gazi, filho de Osmã I, na zona de fronteira do noroeste da Anatólia, próxima à Bitínia bizantina. Cresceu em meio a incursões de guerreiros da fronteira, à política tribal e a alianças instáveis que moldaram a identidade otomana inicial.

Ainda jovem comandante, participou da pressão sobre cidades bizantinas nos arredores de Niceia e Nicomédia. Essas ações combinavam guerra de cavalaria com negociações de tributo, elevando o prestígio otomano entre os guerreiros da fronteira.

Após o sucesso otomano contra forças bizantinas perto de Bafeu, os raideadores obtiveram maior liberdade de movimento na Bitínia. O resultado incentivou a migração de combatentes turcomanos e enfraqueceu o controle rural bizantino ao redor de Niceia.

Com o envelhecimento de Osmã I, Orhan passou a dirigir cada vez mais a estratégia e a gerir relações com beiliques vizinhos. Contou com capitães experientes e figuras religiosas para manter coesas as coalizões de fronteira enquanto os cercos se apertavam em torno de cidades-chave.

Após a morte de Osmã I, Orhan tornou-se líder da entidade política otomana e herdou os cercos em curso na Bitínia. Trabalhou para transformar redes de pilhagem em uma administração mais duradoura, recompensando apoiadores com timares e cargos.

As forças de Orhan tomaram Bursa após um longo bloqueio, garantindo uma grande cidade bizantina com mercados e artesanato prósperos. Ele fez de Bursa a capital otomana, financiando mesquitas, banhos e doações pias que ancoraram o poder em instituições urbanas.

Orhan enfrentou o exército do imperador Andrônico III perto de Pelecano, frustrando tentativas bizantinas de salvar Nicomédia. A batalha expôs a fraqueza bizantina na Bitínia e ajudou os otomanos a apertar o controle sobre os acessos costeiros.

Após anos de pressão, a importante cidade bizantina de Niceia rendeu-se a Orhan, encerrando um grande foco de resistência na região. Orhan protegeu parte da população e reaproveitou instituições para a governança otomana.

Com a queda de Nicomédia, Orhan consolidou o domínio otomano sobre corredores estratégicos do noroeste da Anatólia. O controle de portos e estradas fortaleceu receitas e logística, permitindo campanhas maiores e uma administração mais regular centrada em Bursa.

Orhan incorporou o beilique vizinho de Carássia por meio de manobra política e força, adquirindo portos e comandantes experientes. Essa expansão no litoral do Egeu e do Mármara posicionou os otomanos para intervir além dos Dardanelos.

Orhan casou-se com Teodora Cantacuzeno, filha do imperador João VI Cantacuzeno, durante um conflito civil bizantino. A aliança trouxe prestígio e influência, permitindo que tropas otomanas fossem convidadas como auxiliares nas lutas de poder imperiais.

A pedido bizantino, forças otomanas cruzaram para a Trácia durante guerras civis, obtendo conhecimento direto do terreno e da política balcânica. Essas expedições estabeleceram padrões de incursão, guarnição e tributo que mais tarde sustentariam a expansão permanente.

Os homens de Orhan obtiveram a fortaleza de Tzimpe perto de Galípoli em meio a lutas faccionais bizantinas, criando uma cabeça de ponte na Europa. A posição permitiu travessias e abastecimento rápidos, sinalizando uma mudança estratégica da Anatólia para os Bálcãs.

Um forte terremoto danificou as fortificações ao redor de Galípoli, e forças otomanas se moveram rapidamente para ocupar e reparar pontos-chave. Ao assentar combatentes e famílias, Orhan transformou um apoio temporário em uma base europeia duradoura.

Orhan fortaleceu rotinas do Estado ao apoiar a cunhagem de moeda, complexos dotados e um crescente corpo de administradores e juízes. Em Bursa, fundações ligaram receitas a obras públicas, conectando conquista e legitimidade por meio de instituições islâmicas de caridade.

Forças otomanas tomaram Edirne durante os últimos anos do reinado de Orhan, com a liderança cada vez mais nas mãos de seu filho Murad. A captura da cidade aprofundou a presença otomana nos Bálcãs e ofereceu um futuro centro administrativo mais próximo da Europa.

Orhan morreu após supervisionar a transição de um beilique de fronteira para um Estado com cidades, receitas e uma base na Europa. Foi sucedido por Murad I, que expandiu os sistemas institucionais e militares que Orhan ajudara a consolidar.