Nasceu de Sir Timothy Shelley e Elizabeth Pilfold em Field Place, a propriedade da família perto de Horsham. Criado na pequena nobreza rural inglesa, cresceu num período de ansiedade política após a Revolução Francesa e de mudanças industriais iniciais.

Foi enviado para a Academia Syon House, onde se sentiu isolado e desenvolveu forte aversão ao bullying e à disciplina rígida. Passou a ler avidamente sobre ciência, ficção gótica e pensamento iluminista, que mais tarde alimentariam o seu estilo imaginativo.

Em Eton ganhou o apelido de "Shelley Louco", em parte por experiências químicas e opiniões pouco ortodoxas. Resistiu à hierarquia escolar e aproximou-se do ceticismo racionalista e da dissidência política num ambiente elitista e conservador.

Entrou no University College, Oxford, e rapidamente desafiou a ortodoxia religiosa e a autoridade académica. Os seus primeiros escritos e conversas revelaram compromisso com a livre investigação, influenciado por autores como William Godwin e os filósofos franceses.

Coescreveu e divulgou o panfleto "A Necessidade do Ateísmo" com Thomas Jefferson Hogg e depois recusou-se a retratar-se. Oxford expulsou-o, e o escândalo aprofundou a rutura com o pai, Sir Timothy, e com a sociedade respeitável.

Fugiu com Harriet Westbrook, uma jovem estudante, e casou apesar da oposição familiar e de dificuldades financeiras. A escolha refletiu o seu absolutismo romântico e a crença na liberdade pessoal, mas cedo confrontou os seus ideais com realidades duras.

Viajou para Dublin para defender a emancipação católica e a reforma política, distribuindo panfletos e falando a pequenos grupos. Procurou unir persuasão moral e mudança radical, desafiando a autoridade britânica no clima tenso da Irlanda.

Publicou de forma privada "Queen Mab", um longo poema que mistura política utópica, crítica anticlerical e especulação cósmica. Embora inicialmente pouco notado, mais tarde circulou amplamente entre reformistas, consolidando-o como uma voz perigosa e brilhante.

Conheceu Mary Godwin, filha do filósofo William Godwin e da pioneira feminista Mary Wollstonecraft, e apaixonou-se intensamente. O vínculo uniu companheirismo intelectual e volatilidade emocional, moldando temas de liberdade e devoção.

Fugiu com Mary, viajando por França e Suíça com Claire Clairmont, enfrentando dívidas e condenação social. As paisagens e as dificuldades da viagem afiaram o seu lirismo e aprofundaram a ruptura com a moral convencional inglesa.

Ficou perto de Lord Byron no Lago de Genebra durante o "Ano Sem Verão", marcado pelas consequências vulcânicas do Tambora. Conversas sobre ciência, fantasmas e revolução influenciaram as suas ambições poéticas, enquanto Mary começava "Frankenstein".

Harriet Shelley morreu por afogamento no lago Serpentine, uma tragédia que intensificou a indignação pública contra ele. O episódio perseguiu a sua consciência e expôs o choque entre os seus ideais de amor e as restrições legais e sociais da época.

Casou com Mary Godwin para estabilizar a situação, mas um tribunal de Chancelaria mais tarde negou-lhe a custódia dos filhos que teve com Harriet, citando as suas opiniões radicais. A decisão mostrou como a respeitabilidade religiosa moldava a lei de família e a reputação na Grã-Bretanha.

Partiu da Inglaterra para Itália em busca de saúde, liberdade artística e distância de escândalos e vigilância. As paisagens italianas, as ruínas clássicas e a agitação política tornaram-se cenário vívido para grandes obras e perdas pessoais profundas.

Em resposta ao Massacre de Peterloo em Manchester, compôs "A Máscara da Anarquia", condenando a tirania e defendendo resistência não violenta. Embora não tenha sido publicada em vida, tornou-se depois um texto decisivo para protesto e reforma.

Escreveu "Ode ao Vento Oeste" junto a bosques outonais, unindo força natural a renovação política e pessoal. O período italiano refinou um estilo musical e impetuoso, ligando a esperança revolucionária aos ciclos da natureza.

Publicou "Prometeu Libertado", reimaginando o mito como triunfo da imaginação moral sobre a opressão. O drama lírico desenvolveu a sua crença de que a tirania desaba quando o medo se dissolve, alinhando estética e rebelião filosófica.

Compôs a elegia "Adonais" ao saber da morte do poeta John Keats em Roma, lamentando-o como uma estrela caída do génio romântico. O poema transformou o luto privado numa meditação sobre fama, mortalidade e imortalidade poética.

Morreu quando o seu barco, o Don Juan, afundou numa tempestade súbita ao navegar de Livorno para Lerici com Edward Williams. O corpo deu à costa perto de Viareggio; amigos, incluindo Lord Byron e Leigh Hunt, organizaram uma cremação na praia.