Nasceu filho do rei Estêvão Dečanski e de Teodora Smilets, na dinastia real sérvia Nemanjić. A sua infância decorreu em meio à rivalidade balcânica entre a Sérvia, Bizâncio e a Bulgária, moldando desde cedo a sua perceção da política de poder.

Enquanto o seu pai se confrontava com o rei Estêvão Milutin, a família enfrentou períodos de incerteza e deslocamento. Facções da corte, rivalidades nobres e alianças mutáveis ensinaram ao jovem príncipe o custo da legitimidade contestada.

Com a saúde de Estêvão Milutin a deteriorar-se, Dušan regressou a uma corte tensa quanto à sucessão e às lealdades nobres. Observou como os magnatas sérvios podiam elevar ou derrubar um governante, lição que mais tarde aplicou sem hesitação.

À medida que Estêvão Dečanski consolidava o seu poder, Dušan foi projetado como príncipe de destaque e figura militar. A experiência de comando e as redes de patronato nobre começaram a formar-se à sua volta, preparando-o para uma ascensão contestada.

Dušan casou-se com Helena, irmã do czar búlgaro Ivan Alexandre, ligando duas poderosas cortes ortodoxas. A união ampliou a flexibilidade diplomática face aos rivais bizantinos e ajudou a legitimar as futuras ambições imperiais de Dušan.

As forças sérvias derrotaram os búlgaros em Velbazhd, um ponto de viragem no equilíbrio de poder balcânico. O papel de Dušan reforçou a sua reputação entre nobres e soldados, enquanto a liderança do seu pai passou a ser criticada por alegada hesitação.

Apoiado por magnatas influentes, Dušan moveu-se contra o pai e capturou-o após um golpe rápido. O episódio mostrou como a política sérvia dependia tanto de coligações nobres quanto do direito dinástico e da piedade.

Dušan foi coroado rei, sinalizando uma nova política sérvia, mais expansionista. Apoiado por nobres poderosos e exércitos disciplinados, promoveu a legitimidade ortodoxa por meio de estreitos laços com a Igreja Sérvia.

Aproveitando a guerra civil em Bizâncio, Dušan avançou profundamente na Macedónia e tomou fortalezas-chave. A administração sérvia expandiu-se junto com os ganhos militares, enquanto elites locais negociavam a submissão para evitar destruição.

Com o crescimento territorial, Dušan incorporou clérigos, funcionários e nobres de língua grega na governação. Títulos e práticas legais mesclaram modelos sérvios e bizantinos, criando um estilo imperial destinado a rivalizar o prestígio de Constantinopla.

Dušan tomou Serres, um centro estratégico que abriu rotas em direção à Tessália e ao Epiro. A conquista demonstrou o auge do alcance militar sérvio, e mosteiros e cidades locais ajustaram-se a novas exigências de tributação e proteção.

Uma grande assembleia eclesiástica elevou o Arcebispado Sérvio a Patriarcado, à altura das ambições imperiais. A autoridade religiosa ajudou a justificar a expansão sobre terras tradicionalmente bizantinas e reforçou a lealdade entre os súditos ortodoxos.

Dušan foi coroado imperador numa cerimónia com alto clero e aliados balcânicos. O título afirmou uma pretensão à ideologia imperial bizantina, intensificando tensões diplomáticas e eclesiásticas com a liderança de Constantinopla.

Numa assembleia do Estado, Dušan emitiu o seu código, regulando nobres, tribunais, clero e punições em todo um vasto domínio. Inspirado na tradição jurídica bizantina, procurou conter abusos e padronizar a administração.

Dušan procurou ampliar a influência em direção ao Adriático e enfrentou reivindicações concorrentes da Hungria e de senhores locais. O controlo de rotas comerciais e de cidades fortificadas importava tanto quanto os campos de batalha, exigindo constante negociação diplomática.

Novas cláusulas complementaram o código anterior, à medida que a guerra nas fronteiras e a autonomia nobre pressionavam a autoridade central. As revisões refletem um governante a tentar manter unidas províncias diversas por meio de lei, tributação e uma hierarquia disciplinada.

Dušan morreu subitamente enquanto preparava novas campanhas, deixando o império ao seu filho Estêvão Uroš V. Sem a sua liderança enérgica, magnatas poderosos afirmaram a própria independência, e a estrutura imperial começou a fragmentar-se.