Nasceu em Ecclefechan, Dumfriesshire, filho de James Carlyle, um pedreiro rigoroso, e Margaret Aitken. A disciplina presbiteriana do lar e o gosto por leituras sérias moldaram sua intensidade moral e seu estilo de prosa por toda a vida.

Iniciou estudos na Universidade de Edimburgo, inicialmente voltado ao ministério por expectativas da família. A exposição à matemática, à filosofia e à cultura intelectual de Edimburgo ampliou suas ambições para além da vida clerical.

Após deixar a universidade sem diploma, ensinou em escolas em Kirkcaldy e em outros lugares para ganhar a vida. Nesse período, rejeitou cada vez mais a teologia ortodoxa, preparando o terreno para sua crise espiritual e sua crítica à modernidade.

Vivendo em Edimburgo, deu aulas particulares enquanto escrevia ensaios e resenhas para periódicos. Cultivou hábitos rigorosos de estudo e voltou-se à literatura alemã, vendo nela um antídoto ao utilitarismo britânico que considerava superficial.

Conheceu Jane Baillie Welsh, brilhante, cujo humor e intelecto rivalizavam com sua própria intensidade. O namoro foi marcado por pobreza e ambição, e a correspondência posterior do casal tornou-se uma grande janela para a vida literária vitoriana.

Sua tradução de Wilhelm Meister, de Johann Wolfgang von Goethe, apresentou ideias centrais alemãs aos leitores de língua inglesa. O trabalho elevou sua reputação e confirmou seu papel como mediador entre o Romantismo alemão e as letras britânicas.

Thomas Carlyle casou-se com Jane Welsh, e o casal lutou para conciliar afeto com seus hábitos de trabalho exigentes. Os primeiros anos de casamento misturaram aperto financeiro com intensa companhia intelectual e frequentes tensões sociais.

Os Carlyle mudaram-se para a fazenda remota de Craigenputtoch, buscando silêncio para escrever e auto-disciplina moral. Ali leu intensamente e redigiu obras importantes, além de receber visitantes como Ralph Waldo Emerson, dos Estados Unidos.

Emerson visitou Carlyle na Escócia, iniciando uma amizade transatlântica baseada em aspiração espiritual e literatura. As cartas entre ambos conectaram mundos intelectuais britânico e americano e ajudaram Carlyle a ganhar público entre os transcendentalistas dos EUA.

Sartor Resartus apareceu na Fraser’s Magazine, mesclando sátira, filosofia e autobiografia por meio do fictício professor Teufelsdröckh. Seu estilo inovador desafiou convenções vitorianas e expressou sua luta em direção a uma nova fé moral.

Os Carlyle mudaram-se para Cheyne Row, em Chelsea, fazendo dali sua casa por décadas. Carlyle cultivou vínculos com escritores e políticos importantes, transformando a casa em um centro de trabalho intenso e conversa influente.

John Stuart Mill queimou acidentalmente o primeiro manuscrito completo de Carlyle, forçando-o a reescrever toda a obra sob pressão. O livro resultante, com narrativa dramática e profética, tornou-se um marco da escrita histórica na Grã-Bretanha.

Em palestras londrinas mais tarde publicadas como Sobre os Heróis, o Culto aos Heróis e o Heroico na História, defendeu que grandes indivíduos impulsionam a mudança histórica. A obra influenciou atitudes vitorianas sobre autoridade, biografia e destino nacional.

Carlyle contrastou a ordem monástica medieval com a miséria e a alienação da sociedade fabril moderna. Com base na Crônica de St. Edmundsbury, condenou a complacência do laissez-faire e exigiu responsabilidade moral das classes governantes britânicas.

Em resposta ao movimento cartista, argumentou que direitos políticos por si só não curariam fome, desemprego e desintegração social. Seu apelo ao dever, ao trabalho e à liderança eficaz moldou o debate, ao mesmo tempo em que irritou reformadores democráticos.

Por meio de panfletos cortantes, denunciou o que via como retórica burocrática vazia, jornalismo sem princípios e um governo parlamentar fraco. A série ampliou sua autoridade cultural e também a controvérsia em torno de seu tom severo e de suas prescrições.

Os estudantes o elegeram Lord Rector, reconhecendo sua estatura como moralista e historiador. Seu Discurso de Reitorado conclamou à sinceridade, ao trabalho árduo e à coragem intelectual, reafirmando sua influência nos ideais educacionais e no debate público vitorianos.

Jane Carlyle morreu subitamente, deixando-o devastado e assombrado por arrependimentos sobre a vida doméstica tensa do casal. Ele passou a reunir escritos memoriais e a reler suas cartas, que mais tarde revelaram os custos emocionais de sua ambição.

Oferecida uma alta honraria pública no fim da vida, ele a recusou, preferindo manter independência diante de recompensas oficiais. O gesto combinava com sua autoimagem de severo defensor da verdade, mesmo quando críticos contestavam sua política e seus juízos sobre império e democracia.

Morreu em Chelsea após uma longa carreira que moldou a prosa vitoriana, a escrita histórica e a crítica social. Foi sepultado em Ecclefechan, perto da família; sua obra permaneceu influente entre escritores e estadistas, ao mesmo tempo em que provocou debates duradouros.