Nasceu como Tokugawa Toyochiyo na casa Hitotsubashi-Tokugawa, uma importante linhagem colateral criada para fornecer herdeiros ao xogunato. Seus primeiros anos transcorreram em Edo sob uma educação cuidadosamente controlada, moldada pelo protocolo palaciano e pela política de sucessão.

Com a sucessão do xogunato incerta, foi adotado por Tokugawa Ieharu para assegurar a continuidade da linhagem Tokugawa. Conselheiros superiores em Edo debateram a escolha, atentos às rivalidades faccionais e à influência de poderosas casas de daimyo.

Após a morte de Tokugawa Ieharu, foi formalmente empossado como 11º xogum no Castelo de Edo. A administração cotidiana dependia fortemente do rōjū, enquanto a casa do jovem xogum se tornava um foco de patronagem e influência cortesã.

O rōjū Matsudaira Sadanobu lançou as Reformas de Kansei para restaurar as finanças do xogunato e a disciplina social após fome e inflação. As políticas endureceram a censura, promoveram a frugalidade e buscaram estabilizar estipêndios em arroz, muitas vezes frustrando os mercadores urbanos de Edo.

À medida que ganhava confiança, Ienari passou a reduzir a influência de Sadanobu e a reorganizar cargos superiores dentro do bakufu. A mudança sinalizou um recuo da austeridade rígida, reabrindo espaço para o consumo de luxo e para uma supervisão política mais frouxa na sociedade de Edo.

Ampliou a escala de cerimônias, obras e entretenimentos associados ao Castelo de Edo e à família xogunal. Cortesãos, funcionários e artistas se beneficiaram de uma densa rede de favores, que também aprofundou percepções de corrupção e de deterioração fiscal.

Os mercados de publicação, teatro e ukiyo-e da capital floresceram, com moradores das cidades patrocinando kabuki e literatura popular. Embora não fosse um reformador, o clima cortesão permissivo de Ienari ajudou a sustentar essa vibrante cultura de consumo em meio ao crescimento das dívidas dos domínios.

Autoridades do bakufu enfrentaram maior tensão após aproximações russas a Ezo e aos mares do norte, levando a vigilância costeira e a debates diplomáticos. O xogunato ponderou um engajamento limitado contra a política de isolamento, apoiando-se em canais de Nagasaki e nas defesas dos domínios.

A aparição de navios estrangeiros e escaramuças levaram o bakufu a revisar baterias costeiras e responsabilidades de patrulha entre domínios-chave. A resposta política expôs limites administrativos, pois Edo exigia segurança enquanto os domínios lutavam com falta de pessoal e de financiamento.

A captura do oficial russo Vasily Golovnin gerou uma grande crise que testou a condução de Edo na diplomacia do norte. As negociações envolveram atores locais como Takadaya Kahei e autoridades em Matsumae, levando por fim ambos os lados a reduzir a escalada.

Após meses de barganha, o bakufu aceitou arranjos que permitiram a libertação de Golovnin e aliviaram o conflito imediato na fronteira. O episódio ressaltou como a geografia e a inteligência limitada obrigavam Edo a depender de intermediários regionais em Ezo.

Na década de 1820, muitos domínios enfrentavam dívidas severas, enquanto as despesas cerimoniais da casa xogunal permaneciam altas. Autoridades em Edo debateram medidas monetárias e empréstimos de mercadores, revelando limites estruturais de um sistema fiscal baseado no arroz sob pressões de mercado.

O bakufu emitiu o Ikokusen uchiharairei, ordenando que forças costeiras expulsassem navios estrangeiros sem negociação. Implementada ao longo dos domínios litorâneos, a linha dura refletiu o temor do avanço ocidental, embora a aplicação prática variasse amplamente.

As quebras de safra e a fome durante o período Tenpō intensificaram a agitação social e expuseram fragilidades no socorro e na distribuição de arroz. Em Edo e Osaka, picos de preços e desespero alimentaram motins, pressionando autoridades a equilibrar ordem e medidas de emergência.

O ex-funcionário de Osaka Oshio Heihachirō liderou um levante que denunciava corrupção e a inadequação do socorro à fome, culminando em um incêndio destrutivo na cidade. Embora rapidamente reprimida, a revolta sinalizou a erosão da confiança na administração Tokugawa durante a era de Ienari.

Quando o navio americano Morrison se aproximou para devolver náufragos e buscar contato, baterias japonesas o repeliram a tiros sob o edito de expulsão. O incidente provocou debate entre estudiosos e autoridades, antecipando divisões posteriores entre abertura e exclusão.

Autoridades puniram intelectuais ligados ao estudo holandês e a reformas que criticavam a política de expulsão, incluindo figuras associadas a traduções e a círculos de estudos ocidentais. As prisões esfriaram o debate em Edo, mesmo quando o conhecimento sobre mudanças no poder global se tornava cada vez mais difícil de ignorar.

Após um mandato excepcionalmente longo, renunciou e Tokugawa Ieyoshi o sucedeu como xogum, herdando crises de dívida e de defesa costeira. Ienari manteve influência como Ōgosho, encarnando a continuidade enquanto os desafios do bakufu se agravavam.

Morreu em Edo quando autoridades superiores avançavam com as Reformas de Tenpō, tentando conter o luxo e restaurar as finanças após fome e agitação. Sua morte encerrou um longo capítulo indulgente do domínio Tokugawa, deixando pressões estruturais sem solução.