Nasceu como Kikuchiyo no ramo de Kii da família Tokugawa, uma poderosa casa colateral elegível para a sucessão. Sua infância transcorreu na rígida cultura cortesã-militar do fim do período Edo, moldada por vassalos e por protocolos.

Para estabilizar a sucessão do domínio de Kii, vassalos seniores organizaram sua adoção formal dentro da estrutura hereditária do clã. A decisão refletiu como a política dos daimios dependia da gestão de linhagens, e não de escolhas pessoais, no Japão Tokugawa.

Assumiu como daimio de Kii, adotando o nome Tokugawa Yoshitomi, enquanto o governo efetivo era conduzido por tutores e principais vassalos. A riqueza e o prestígio da casa de Kii fizeram dele uma figura destacada nos debates sobre a sucessão do xogunato.

Os “Navios Negros” do comodoro Matthew Perry apareceram e exigiram relações por tratado, abalando a confiança na autoridade Tokugawa. A crise aguçou disputas faccionais entre oficiais do bakufu, daimios e nobres da corte sobre a abertura do Japão.

Com a escalada da disputa sucessória de Ansei, o poderoso conselheiro Ii Naosuke apoiou Yoshitomi contra candidatos rivais ligados a daimios reformistas. A escolha vinculou seu futuro a um programa duro de estabilização e provocou profundo ressentimento entre os opositores.

Após a morte do xogum Tokugawa Iesada, tornou-se o 14.º xogum e adotou o nome Tokugawa Iemochi. Sua juventude fez com que figuras seniores do bakufu dirigissem a política na prática, enquanto a legitimidade era contestada por críticos lealistas.

Tratados desiguais como o Tratado Harris desencadearam indignação por tarifas e extraterritorialidade, enquanto novos portos atraíram comerciantes e missionários estrangeiros. O ativismo sonnō jōi anti-estrangeiro se espalhou, colocando o jovem xogum no centro das acusações.

Ii Naosuke foi assassinado no Incidente de Sakuradamon, eliminando o principal executor do xogunato em um momento de crise. O atentado encorajou opositores, enfraqueceu o controle central e intensificou exigências por legitimidade centrada na corte.

Líderes do bakufu promoveram a política de aproximação entre a corte imperial e o xogunato, buscando cooperação para conter a agitação e assegurar autoridade. A estratégia exigiu concessões à política de Quioto, aproximando o xogunato Tokugawa de negociações mais frágeis com a nobreza.

Casou-se com a princesa Kazu-no-Miya Chikako, irmã do imperador Kōmei, num casamento político marcante. A união simbolizou a cooperação entre a corte e o bakufu, mas também revelou o quão desesperado o regime estava por endosso imperial.

Iemochi viajou a Quioto, um gesto raro e dramático destinado a consultar o imperador Kōmei e desarmar uma escalada de violência. Sua presença evidenciou a mudança do centro de poder de Edo para a política imperial e para domínios militarizados.

Forças de Chōshū dispararam contra navios estrangeiros no estreito de Shimonoseki, provocando retaliação de marinhas ocidentais e aprofundando o perigo diplomático. O bakufu teve dificuldade em conter os domínios sem desencadear guerra, expondo a soberania fragmentada do Japão.

Após militantes de Chōshū entrarem em confronto perto do palácio imperial no Incidente de Kinmon, o bakufu se uniu a domínios aliados para punir Chōshū. O episódio ligou a violência nas ruas de Quioto à política nacional e empurrou o conflito rumo à guerra civil aberta.

A Primeira Expedição contra Chōshū mobilizou forças do xogunato e de domínios, mas terminou com uma submissão negociada, e não com uma conquista decisiva. O compromisso ganhou tempo, porém não encerrou a resistência, além de pressionar as finanças e o prestígio do bakufu.

Sob pressão crescente, o bakufu ampliou treinamento e aquisições em moldes ocidentais para fortalecer a defesa costeira e a segurança interna. As iniciativas incluíram a adoção de armas modernas e a reorganização de unidades, mas as reformas competiram com paralisia faccional e endividamento.

Iemochi foi ao campo durante a Segunda Expedição contra Chōshū, buscando reafirmar a autoridade do xogunato após Chōshū se rearmar e se aliar a Satsuma. A campanha foi mal, e sua saúde em deterioração comprometeu o comando num momento decisivo.

Morreu no Castelo de Osaka, amplamente atribuído a doença, após meses de tensão política e militar. Sua morte abriu caminho para a sucessão de Tokugawa Yoshinobu, quando o regime já enfrentava o deslizamento final rumo à restauração do poder imperial.