Walt Whitman nasceu de Walter Whitman Sr. e Louisa Van Velsor Whitman em uma comunidade agrícola de Long Island. Crescer em uma família grande e trabalhadora moldou sua simpatia duradoura por operários e por americanos comuns.

Os Whitman mudaram-se para Brooklyn enquanto a cidade portuária de Nova York se expandia com imigração, comércio e nova energia política. As ruas cheias, as balsas e os estaleiros mais tarde se tornariam cenários vívidos para sua visão poética democrática.

Whitman saiu da escola cedo para ajudar a sustentar a família e tornou-se aprendiz na impressão, aprendendo composição, diagramação e o ritmo dos jornais. A linguagem do prelo e os debates públicos o treinaram para escrever para um público amplo.

Ele ensinou em escolas rurais com poucos recursos e comunidades muito unidas, afinando sua atenção à fala cotidiana. A experiência aprofundou seu interesse por educação, vida cívica e a dignidade das pessoas comuns.

Whitman publicou contos e textos em prosa em revistas populares, experimentando sentimentalismo, temas morais e observação urbana. Essas publicações iniciais ajudaram a construir sua voz pública antes de se voltar plenamente para uma poesia revolucionária.

Como editor, cobriu política, vida urbana e debates culturais, ao mesmo tempo em que lapidava um estilo ousado e conversacional. Seus choques crescentes com linhas partidárias e temas de reforma revelaram uma veia independente que mais tarde definiria sua arte.

Whitman viajou para Nova Orleans para trabalhar em um jornal, presenciando mercados de escravizados e a ordem racial do sul profundo. A viagem ampliou seu senso das contradições da América e alimentou sua urgência moral posterior em torno da liberdade.

De volta a Brooklyn, trabalhou em impressão e jornalismo enquanto redigia poemas que rejeitavam métricas convencionais. Absorveu ópera, oratória de rua e a variedade humana da cidade, formando a cadência expansiva de sua voz madura.

Whitman publicou por conta própria um volume enxuto com um prefácio audacioso e doze poemas sem título, incluindo aquele que se tornaria “Canção de Mim Mesmo”. Seu verso livre e a celebração sensual do corpo desafiaram normas literárias americanas e tabus sociais.

Ralph Waldo Emerson escreveu uma carta privada saudando Whitman no “início de uma grande carreira”, validando a ambição do livro. Whitman divulgou o elogio, intensificando a atenção e a controvérsia em torno de seus poemas pouco convencionais.

Thayer e Eldridge publicaram uma edição muito maior, acrescentando o conjunto “Cálamo” e fortalecendo o perfil nacional de Whitman. A Guerra Civil iminente logo interrompeu o empreendimento editorial, mas os poemas ampliaram seus temas de intimidade e companheirismo.

Ao saber que George Washington Whitman teria sido ferido, Whitman viajou para hospitais da União e zonas de batalha. As cenas de sofrimento o compeliram a permanecer, redirecionando sua vida para o cuidado diário de soldados feridos.

Em hospitais como o Armory Square, levou cartas, comida e companhia aos soldados, registrando nomes e últimas palavras para as famílias. Sua compaixão prática e suas anotações cuidadosas tornaram-se a base emocional de seus escritos de guerra posteriores.

Após a morte de Abraham Lincoln, Whitman transformou o luto nacional em poesia, incluindo “Ó Capitão! Meu Capitão!” e, mais tarde, “Quando as lilases floresceram pela última vez no quintal da porta”. Ele retratou Lincoln como símbolo da União e do sacrifício democrático.

Enquanto trabalhava como escriturário, Whitman foi demitido após autoridades encontrarem Folhas de Relva e considerarem a obra obscena. O episódio expôs as pressões de censura da época e o levou a defender a liberdade artística enquanto dependia do apoio de amigos.

Ele obteve um cargo de escriturário no gabinete do Procurador-Geral, o que lhe garantiu renda enquanto continuava a revisar Folhas de Relva. A rotina do trabalho governamental contrastava com sua busca poética de falar por toda a república.

Whitman lançou Drum-Taps, reunindo poemas que vão do entusiasmo marcial a cenas íntimas de hospitais e perdas. A coletânea ajudou os americanos a processar o custo humano da guerra por meio de uma voz ao mesmo tempo pessoal e nacional.

Um derrame debilitante enfraqueceu Whitman e encerrou grande parte de sua rotina em Washington, obrigando-o a buscar cuidados perto de parentes. Em Camden, reconstruiu a vida lentamente, continuando a escrever e a supervisionar novas edições apesar de doença crônica.

Uma editora de Boston lançou a edição de 1881, mas autoridades de Massachusetts ameaçaram processo por conteúdo sexual e exigiram mudanças. Whitman recusou-se a ceder totalmente, e a controvérsia acabou aumentando as vendas e a notoriedade em todo o país.

Whitman morreu após anos de saúde em declínio, tendo supervisionado a edição definitiva de 1891–1892 de Folhas de Relva como sua declaração final. Foi sepultado em um mausoléu que ele próprio projetou, deixando um legado imenso na literatura americana.