Nasceu na influente família Wang de Langye, uma linhagem de elite proeminente no final do Jin Ocidental. A sua rede de parentesco deu-lhe ligações a altos funcionários e a futuros líderes do Jin Oriental, moldando a sua visão política desde cedo.

Entrou ao serviço do governo durante o Jin Ocidental, adquirindo experiência em administração e assuntos militares. A política da capital em torno de Luoyang e os príncipes Sima expuseram-no a rivalidades faccionais que mais tarde definiriam a sua carreira.

Quando a guerra civil irrompeu entre os príncipes Sima, Wang Dun manobrou entre alianças instáveis e uma autoridade em colapso. A violência no norte da China convenceu muitas elites de que o poder militar regional, e não os títulos da corte, garantia a sobrevivência.

Depois de Luoyang ter sido saqueada durante os desastres de Yongjia, a legitimidade da corte Jin desmoronou e refugiados afluíram para o sul. A catástrofe acelerou a ascensão de clãs poderosos e comandantes, incluindo a liderança meridional da família Wang.

Acompanhou a migração para o sul das famílias de elite e apoiou Sima Rui, o Príncipe de Langya, na reconstrução da autoridade ao longo do baixo Yangtzé. Os seus laços com o clã Wang ajudaram a recrutar funcionários e soldados necessários para estabilizar a região.

Quando Sima Rui proclamou uma nova corte em Jiankang, Wang Dun destacou-se como um grande pilar militar do recém-formado Jin Oriental. A sua influência cresceu em paralelo com Wang Dao e outros líderes de clã que ocuparam a nova burocracia.

Sima Rui tornou-se o Imperador Yuan, e a política da corte aguçou-se entre a autoridade imperial e as famílias aristocráticas enraizadas. Wang Dun, comandando tropas e províncias, passou a ver a corte como dependente do seu poder militar.

Colocado em províncias estratégicas ao longo do corredor do Yangtzé, formou um corpo de oficiais leais e assegurou receitas fiscais. O controlo do transporte fluvial e das guarnições permitiu-lhe pressionar Jiankang enquanto aparentava defender a dinastia.

Conselheiros rivais e parentes imperiais procuraram travar a autonomia de Wang Dun, temendo a expansão do seu comando. Ele interpretou memorandos e nomeações como ameaças, e a sua correspondência sinalizou prontidão para agir pela força se fosse encurralado.

Marchou para leste com um grande exército em direção à capital, apresentando exigências e afirmando querer expurgar cortesãos corruptos. Perante uma força esmagadora, o governo do Imperador Yuan cedeu, e o domínio de Wang Dun sobre as nomeações tornou-se inegável.

Após entrar em Jiankang, removeu opositores e instalou aliados em ministérios-chave e cargos militares. O episódio transformou o imperador numa figura decorativa constrangida, enquanto o controlo da facção Wang sobre as políticas se expandiu dramaticamente.

Em vez de permanecer permanentemente na corte, retirou-se para Wuchang e governou por meio de cartas, nomeações e intimidação. Essa distância permitiu-lhe manter o exército intacto e preservar a alavancagem sobre a frágil administração civil de Jiankang.

Após a morte do Imperador Yuan, o Imperador Ming procurou recuperar autoridade e reduzir o domínio dos senhores da guerra. Wang Dun viu as iniciativas e escolhas de pessoal do novo imperador como um desafio direto, empurrando-o para um segundo confronto, mais arriscado.

Preparou outra campanha em direção a Jiankang, apoiando-se em comandantes e aliados de clã para forçar concessões do trono. A corte respondeu com os seus próprios generais e planos, retratando-o como um rebelde que ameaçava a sobrevivência dinástica.

Wang Dun morreu em 324 enquanto o confronto se desenrolava, deixando o seu movimento vulnerável a disputas internas. Sem a sua autoridade pessoal, a corte e os comandantes leais recuperaram ímpeto, e o controlo da sua facção sobre Jiankang enfraqueceu.

Após a sua morte, o governo do Imperador Ming avançou com a repressão dos restantes leais a Wang Dun e reequilibrou os comandos provinciais. A crise tornou-se uma lição duradoura na política do Jin Oriental: exércitos regionais podiam fazer ou desfazer imperadores.