Nasceu em Hanau, no Landgraviato de Hesse-Kassel, e cresceu num ambiente familiar ligado ao direito e à vida cívica. O seu pai, Philipp Wilhelm Grimm, trabalhava como jurista, moldando o respeito da família pela erudição e pelo serviço público.

Depois da morte de Philipp Wilhelm Grimm, a família enfrentou insegurança financeira e passou a depender do apoio de parentes. A perda levou Wilhelm e Jacob a encararem o estudo disciplinado como caminho para a estabilidade em Hesse.

Wilhelm seguiu Jacob para o Lyceum Fridericianum, onde se enfatizavam as línguas clássicas e a retórica. O ambiente competitivo reforçou a sua precisão na escrita e o interesse vitalício por textos e pela sua transmissão.

Matriculou-se na Universidade de Marburgo, inicialmente voltado para o direito, como era comum em muitas famílias civis de Hesse. O círculo intelectual em torno de Friedrich Carl von Savigny aproximou os irmãos da literatura medieval e da filologia histórica.

Inspirado pela erudição do período romântico, deslocou o foco da formação jurídica para a língua, a poesia e os antigos textos alemães. Conversas no círculo de Savigny incentivaram o trabalho em arquivos e práticas de edição cuidadosas.

De volta a Kassel, ajudou a sustentar a mãe, Dorothea Grimm, enquanto continuava os estudos literários com Jacob. A casa tornou-se um centro de trabalho, onde notas, manuscritos e relatos orais eram organizados e comparados.

Começou a divulgar materiais editados e pesquisados que demonstravam o seu talento para harmonizar a linguagem preservando as fontes. Essa experiência editorial inicial moldou a voz que mais tarde se sentiria nas coleções de contos.

Foi publicado o primeiro volume de Contos para Crianças e para o Lar, com histórias recolhidas de narradores como Dorothea Viehmann. As revisões estilísticas de Wilhelm ajudaram a transformar narrativas orais brutas em alemão literário mais legível.

Assumiu funções numa biblioteca, o que fortaleceu as suas competências bibliográficas e o colocou em contacto com manuscritos raros. O contexto institucional apoiou a comparação sistemática de variantes, método crucial para o folclore e a filologia.

Um segundo volume ampliou a coleção e aumentou a reputação dos irmãos entre os leitores alemães. Wilhelm continuou a rever a dicção, o ritmo e o enquadramento moral, equilibrando o interesse académico com um público de leitura familiar.

Casou-se com Henriette Dorothea Wild, conhecida como Dortchen, uma amiga de Kassel cuja família partilhava o círculo cultural dos irmãos. A estabilidade doméstica e a vida familiar deram-lhe rotinas mais regulares para a edição e a correspondência.

Wilhelm e Jacob aceitaram cargos ligados à Universidade de Göttingen, juntando-se a um importante centro de erudição. A mudança trouxe acesso a bibliotecas universitárias e a estudantes, reforçando a sua influência nos estudos germânicos.

Juntou-se a Jacob e a outros cinco professores entre os Sete de Göttingen para se opor à revogação da constituição hanoveriana pelo rei Ernst August I. O protesto custou-lhes os cargos, ligando a sua erudição à consciência cívica e à política de reformas.

Os irmãos mudaram-se para Berlim após receberem apoio do Estado prussiano e da Academia de Ciências. A nova base ofereceu redes mais amplas, melhores recursos e o prestígio necessário para grandes projetos académicos de alcance nacional.

Ele e Jacob empreenderam o Dicionário Alemão, com o objetivo de documentar a história das palavras alemãs ao longo de séculos de textos. A disciplina editorial de Wilhelm ajudou a gerir citações, sentidos e fontes, embora o projeto viesse a sobreviver a ambos.

Com o crescimento do debate político em Berlim, a anterior posição constitucional dos irmãos ganhou nova relevância entre liberais e estudantes. Wilhelm manteve-se sobretudo como erudito, mas a sua reputação pública refletiu o nacionalismo e a energia reformista da época.

Mesmo com a saúde a declinar, continuou a polir edições e a apoiar o trabalho lexicográfico com Jacob e colaboradores académicos. A sua produção tardia mostra um equilíbrio cuidadoso entre elegância literária e fidelidade às tradições narrativas alemãs mais antigas.

Morreu em Berlim, deixando a Jacob e a editores posteriores a continuidade do vasto projeto do dicionário. Nessa altura, os contos e os métodos filológicos que ajudou a moldar já eram centrais para os estudos europeus do folclore e para a cultura literária alemã.