Wu Cheng'en nasceu em Huai'an, uma cidade de canais em Jiangsu ligada ao comércio e às viagens oficiais. Crescendo entre contadores de histórias e letrados, absorveu tanto o estudo clássico quanto o folclore local vivo, que mais tarde alimentaria a sua ficção.

Em criança, estudou os Quatro Livros e os Cinco Clássicos em academias locais, preparando-se para os exames do serviço civil. A disciplina da escrita ensaística e da retórica moral tornou-se depois matéria-prima para a sua crítica mordaz e cômica aos funcionários.

Na juventude, recolheu histórias de fantasmas, lendas religiosas e piadas de feira que circulavam ao longo do Grande Canal. O teatro e as tradições de narração dos Ming ajudaram-no a desenvolver diálogos ágeis, enredos episódicos e cenas cômicas memoráveis.

Wu seguiu o caminho dos exames valorizado pela sociedade Ming, provavelmente prestando etapas locais e provinciais ao longo de muitos anos. O desgaste de redações, favoritismos e frustrações aguçou o seu ceticismo diante do status e da pretensão burocrática.

O seu talento literário chamou atenção entre estudiosos locais que trocavam poemas e comentários em salões e templos. Misturou dicção clássica com humor vernacular vívido, um estilo que mais tarde marcaria a sua voz narrativa.

Viagens e correspondência ligaram-no a funcionários e escritores que se deslocavam entre Pequim, Nanjing e Jiangnan. Essas redes expuseram-no a notícias da corte, corrupção administrativa e práticas religiosas regionais, enriquecendo a sua observação social.

Leu escrituras populares, relatos de milagres e lendas de templos que circulavam na cultura impressa Ming. A interação entre imortais, bodisatvas e demônios ofereceu-lhe uma linguagem mítica flexível para a sátira e a prova moral na ficção.

Apesar da capacidade, teve dificuldade em obter um posto estável, destino comum para candidatos sem patronos poderosos. Essa história pessoal informou tanto a sua visão compassiva de viajantes falhos quanto as suas caricaturas impiedosas de pequenas autoridades.

Com as perspectivas oficiais incertas, investiu mais energia em compilar e moldar material narrativo. Recorreu às tradições da peregrinação Tang do monge Xuanzang e a séculos de recontos populares, preparando o terreno para um romance épico.

Organizou lendas dispersas num quadro coerente de peregrinação, unindo disciplina espiritual a aventuras farsescas. A rebelião, punição e redenção do Rei Macaco tornaram-se um meio de explorar poder, fé e fraqueza humana.

A tradição associa Wu a um serviço ligado a um príncipe Ming, lidando com tarefas administrativas de baixo escalão em vez de decisões de alta política. A exposição a rituais e papelada da corte forneceu detalhes concretos que aguçaram as suas descrições da burocracia celeste.

Desiludido com a rotina administrativa e com perspectivas limitadas, retornou a uma existência acadêmica mais reservada. O recuo permitiu-lhe polir a linguagem, refinar a sátira e ampliar a densa teia de deuses, monstros e funcionários do romance.

Equilibrou temas budistas de compaixão e carma com a cosmologia taoista e a prática popular dos templos. Ao submeter os peregrinos a provações constantes, criou um laboratório moral em que comédia e aspiração espiritual se testam mutuamente.

Capítulos em rascunho provavelmente circularam em redes de cópias manuais antes de qualquer impressão comercial, recebendo elogios e revisões. Essa circulação era comum na cultura literária do fim dos Ming, em que salões e patronos influenciavam o que acabava chegando às prensas.

No fim da vida, é tradicionalmente creditado por completar a estrutura de cem capítulos conhecida hoje. A obra final fundiu mito elevado com humor de rua, transformando a peregrinação numa sátira panorâmica da sociedade Ming e do próprio eu.

Wu Cheng'en morreu na sua cidade natal, e grande parte do seu renome cresceu após a sua morte, à medida que o romance se espalhou em edições impressas. Leitores posteriores celebraram a sua imaginação inventiva e o seu espírito mordaz, elevando Jornada ao Oeste a um clássico.