Nasceu de Iúri Petróvitch Lermontov e Maria Mikhailovna Arsénieva, em Moscovo, num contexto ainda marcado pelos abalos da era napoleónica. As suas raízes aristocráticas e a instabilidade precoce alimentaram mais tarde temas de destino, orgulho e isolamento na sua escrita.

Após a morte de Maria Lermontova, foi levado para a propriedade de Tarkhany pela sua avó abastada, Elizaveta Arsénieva. A influência dela e o conflito da família com o pai moldaram o seu sentido vitalício de lealdades divididas.

Doenças recorrentes levaram Arsénieva a levá-lo ao Cáucaso, onde as montanhas e a cultura de fronteira deixaram uma impressão duradoura. A paisagem e a vida multiétnica da região tornaram-se mais tarde centrais em poemas como "O Demónio" e na sua prosa.

Mudou-se de Tarkhany para Moscovo e entrou no Internato Nobre da Universidade de Moscovo, conhecido pela exigente formação em humanidades. Cercado por colegas instruídos e pela literatura romântica, começou a escrever com ambição séria.

Matriculou-se na Universidade de Moscovo, estudando num ambiente marcado pelas memórias dos decembristas e pela rígida censura imperial. Os seus primeiros poemas e dramas amadureceram à medida que assimilava Byron, Schiller e os debates literários russos.

Após conflitos em torno de exames e do reconhecimento dos seus estudos, deixou a Universidade de Moscovo sem se formar. Mudou-se para a capital imperial, procurando um novo começo e contacto mais próximo com o mundo literário de elite da Rússia.

Ingressou na Escola de Alferes Subalternos da Guarda e Cadetes de Cavalaria, um centro de formação para oficiais aristocráticos. A disciplina e a hierarquia social da Guarda influenciaram mais tarde os seus retratos incisivos de honra, vaidade e rivalidade.

Após a formatura, recebeu comissão nos Hussardos da Guarda, entrando na sociedade elegante como jovem oficial-poeta. Salões, mexericos e a cultura dos duelos ofereceram inspiração e uma pressão perigosa para o seu temperamento.

Chocado com a morte de Aleksandr Púchkin, escreveu o poema incendiário "A Morte do Poeta", culpando a alta sociedade pela tragédia. A rápida circulação do texto tornou-o famoso de um dia para o outro e atraiu a atenção das autoridades do czar Nicolau I.

Foi preso devido ao teor político do poema e enviado para o exílio como oficial no Cáucaso, uma fronteira militarizada do império. O castigo, paradoxalmente, aprofundou o seu material artístico com paisagens mais ásperas e a experiência real de combate.

Com a ajuda de patronos influentes e os esforços da avó, regressou do exílio a São Petersburgo. Reentrou na sociedade, publicou amplamente e passou a ser visto como o herdeiro mais forte de Púchkin, apesar da sua reputação combativa.

Produziu algumas das suas melhores líricas, incluindo "A Vela" e "A Canção sobre o Czar Ivan Vassílievitch", combinando folclore com intensidade romântica. Continuou também a rever "O Demónio", enfrentando censores e o seu próprio perfeccionismo estético.

Uma discussão com Ernest de Barante, filho do embaixador francês, escalou para um duelo que alarmou a corte. As autoridades usaram o episódio como pretexto para o enviar de volta ao Cáucaso, onde o serviço ativo o expôs a perigo real.

Publicou "Um Herói do Nosso Tempo", um romance psicologicamente incisivo composto por narrativas interligadas sobre o oficial Petchórin. O livro desafiou certezas morais e tornou-se um marco do realismo da prosa russa sob um regime autocrático e censurado.

Durante uma licença numa estância termal, entrou em conflito com o colega oficial Nikolai Martynov, e a disputa terminou num duelo. Baleado e morto aos 26 anos, tornou-se um símbolo trágico do génio romântico abatido pela cultura da honra.

Após um enterro inicial perto de Piatigorsk, a sua avó Elizaveta Arsénieva obteve permissão para levar os seus restos mortais de volta para casa. O novo sepultamento em Tarkhany ajudou a consolidar um local de peregrinação e fortaleceu a sua reputação nacional póstuma.