Nasceu no império Tang durante um período de reconstrução após a rebelião de An Lushan e de tensão fiscal. As tradições familiares de estudo e serviço moldaram suas ambições iniciais, mais tarde refletidas em sua poesia moral e voltada ao bem público.

Quando menino, estudou os Clássicos, história e a poesia de métrica regulada esperada de candidatos aos exames. A disciplina de memorização e comentário formou seu hábito posterior de ligar a expressão lírica ao juízo ético.

Começou a seguir o caminho do serviço civil que dominava a vida da elite Tang, competindo em um sistema concorrido e baseado no mérito. A cultura dos exames refinou seu estilo de prosa e incentivou poemas que defendiam uma governança prática.

Conquistou o prestigiado grau de jinshi, abrindo portas para nomeações no governo central em Chang'an. O sucesso confirmou sua crença de que a escrita poderia servir ao Estado, e não apenas à fama pessoal, e ampliou sua rede literária.

Ao entrar na vida oficial, aprendeu as rotinas de memoriais, éditos e revisão administrativa. A exposição direta a impostos e a cargas de trabalho forçado alimentou mais tarde poemas que simpatizavam com camponeses e criticavam políticas desperdiçadoras.

Desenvolveu uma amizade próxima e uma troca poética com Yuan Zhen, compartilhando ideais de clareza e utilidade social na literatura. A correspondência e a crítica mútua ajudaram a moldar o influente movimento de reforma do "Novo Yuefu".

Em meio a debates sobre reforma na corte, escreveu baladas inspiradas nos "Yuefu" da dinastia Han para expor dificuldades e corrupção. Os poemas buscavam ser lidos em voz alta e facilmente compreendidos, tratando a literatura como instrumento de persuasão moral.

Serviu na Academia Hanlin, redigindo documentos próximos ao imperador e observando a política palaciana de muito perto. O cargo trouxe prestígio, mas também risco, pois a franqueza podia colidir rapidamente com facções poderosas.

Após agitação política e um clima sensível na corte, suas críticas diretas contribuíram para sua punição e remoção da capital. Enviado como funcionário local, viveu de perto as dificuldades provinciais, aprofundando sua empatia nos versos.

Em Jiujiang, encontrou uma musicista de pipa e transformou o encontro em um celebrado poema narrativo. A obra mistura seu deslocamento pessoal com a perda de status da intérprete, retratando a fragilidade das fortunas na sociedade Tang.

Produziu longos poemas conduzidos por narrativa que reimaginaram o romance da corte entre o imperador Xuanzong e Yang Guifei. Ao mesclar romance com prudência política, ofereceu uma visão popular e memorável da história Tang e de seu declínio moral.

Com a mudança de facções, foi reconvocado para postos mais respeitáveis e voltou à administração principal. A reabilitação mostrou como funcionários Tang podiam cair e ascender rapidamente, tema ecoado em seus poemas reflexivos e autobiográficos.

Em nomeações regionais, concentrou-se na justiça tributária, na gestão de celeiros e no socorro aos comuns. Sua poesia desse período registra cenas concretas — mercados, lavouras e rios — ligando a administração à vida cotidiana.

Governando no próspero sul, equilibrou infraestrutura e ordem social enquanto mantinha um círculo literário ativo. O contraste entre a abundância de Jiangnan e as dificuldades do norte aguçou sua percepção da desigualdade regional.

No fim dos cinquenta anos, ocupava títulos respeitados e via ampla circulação de suas obras reunidas. Sua dicção acessível tornou seus poemas populares além da corte, espalhando-se em manuscritos entre monges, mercadores e estudantes.

Passou mais tempo em Luoyang, adotando uma vida mais tranquila, rotinas de jardim e amizades com clérigos e letrados. Reflexões budistas sobre envelhecimento e impermanência tornaram-se mais proeminentes em seu estilo tardio.

Editou cuidadosamente poesia e prosa, moldando como leitores posteriores encontrariam sua voz moral e sua habilidade narrativa. Essa auto-curadoria ajudou a consolidar sua reputação como modelo de clareza, equilíbrio e consciência pública.

Morreu em Luoyang, deixando um vasto conjunto de poemas que continuou a ser amplamente copiado por toda a Ásia Oriental. Gerações posteriores o elogiaram pelo sentimento humano e pela elegância direta, vendo nele um defensor da vida comum na poesia.