Nasceu como Xiang Ji no clã Xiang de Chu, uma família célebre por generais que resistiram à expansão de Qin. Criado sob a tutela do seu tio Xiang Liang, absorveu histórias da soberania perdida de Chu e cultivou um ethos guerreiro moldado pelos legados do período dos Estados Combatentes.

Na juventude, praticou esgrima, tiro com arco e exercícios de comando sob Xiang Liang, que buscava restaurar a honra de Chu. Relatos tradicionais dizem que desprezava o estudo livresco, preferindo a ação decisiva e a autoridade da liderança no campo de batalha.

Quando Chen Sheng e Wu Guang acenderam a rebelião contra Qin, Xiang Liang mobilizou forças na antiga região de Chu e levou Xiang Yu para a guerra. A dupla ganhou ímpeto em Jiangdong, atraindo seguidores indignados com as leis de Qin e as levas de recrutamento.

Xiang Liang promoveu Mi Xin como Rei Huai II, revivendo um título real de Chu para reunir apoio popular contra Qin. Xiang Yu beneficiou-se dessa bandeira de legitimidade, enquanto líderes regionais competiam por reconhecimento sob a corte restaurada de Chu.

Depois de Xiang Liang ser morto em combate contra forças de Qin, Xiang Yu emergiu como o comandante mais formidável da rebelião. Rapidamente afirmou autoridade entre os generais de Chu, combinando coragem bruta com um instinto para decisões dramáticas que elevavam a moral.

Em Julu, liderou forças de socorro contra os exércitos do comandante de Qin Zhang Han e inspirou as tropas ao ordenar a destruição de suprimentos para forçar compromisso total. A vitória atraiu outros líderes rebeldes para o seu lado e quebrou, no norte, a aura de invencibilidade de Qin.

Com Qin enfraquecido, as forças rebeldes passaram a tratar Xiang Yu como comandante supremo de facto da coligação. Usou reféns, recompensas e reputação para assegurar obediência, enquanto a sua audácia contrastava com líderes mais cautelosos, como Liu Bang.

O general de Qin Zhang Han capitulou após campanhas prolongadas, entregando grandes contingentes de tropas à coligação rebelde. O controlo desses prisioneiros fortaleceu a posição de Xiang Yu, mas intensificou o medo de que governasse pelo terror em vez de pela lei.

Relata-se que ordenou a execução de centenas de milhares de prisioneiros de Qin para evitar revoltas e proteger a retaguarda. O ato aterrorizou rivais e súditos, danificando a sua autoridade moral e dando a Liu Bang uma poderosa vantagem narrativa entre o povo comum.

Após a queda de Qin, Xiang Yu marchou para a antiga região da capital de Qin e impôs os termos da ordem pós-Qin. A dureza do comportamento dos seus exércitos e a decisão de incendiar palácios ficaram na memória como símbolos de conquista sem governação estável.

Num banquete tenso perto de Xianyang, conselheiros como Fan Zeng instaram Xiang Yu a assassinar Liu Bang antes que se fortalecesse. Xiang Yu hesitou e, por meio de aliados como Xiang Bo e fugas audaciosas, Liu Bang sobreviveu para se tornar o seu maior rival.

Dividiu as antigas terras de Qin entre vários reis, elevando-se como Rei-Hegemón do Chu Ocidental. Ao deslocar o Rei Huai II e recompensar alguns inimigos, alienou aliados e criou uma ordem fragmentada, pronta para uma nova guerra.

Liu Bang tomou Pengcheng, a base de Xiang Yu, forçando Xiang Yu a responder com velocidade e ferocidade. A contraofensiva de Xiang Yu desbaratou as forças de Han e restaurou por breve tempo a sua supremacia, mas a guerra mais ampla passou a depender de alianças prolongadas, nas quais Han se destacou.

Enquanto Xiang Yu confiava na força direta, Liu Bang capacitou estrategistas como Zhang Liang e comandantes como Han Xin para conquistar estados por meio de alianças e campanhas. À medida que territórios desertavam, os recursos de Xiang Yu diminuíam e o seu controlo sobre reis vassalos enfraquecia.

Sob pressão, negociou uma paz temporária que dividia zonas de influência, tentando preservar a força de Chu e recuperar reféns. A trégua ruiu quando as forças de Han manobraram para uma decisão final, mostrando que a paciência política, e não apenas o valor, decidiria a época.

Em Gaixia, exércitos de Han sob Liu Bang e Han Xin apertaram um cerco de múltiplas frentes que cortou suprimentos e moral. A tática psicológica de cantar canções de Chu convenceu muitos de que a sua terra natal tinha caído, provocando deserções no acampamento de Xiang Yu.

Abriu caminho para fora do cerco com um pequeno grupo de cavalaria e alcançou o Rio Wu, onde barqueiros locais lhe pediram que fugisse e reerguesse forças. Recusando viver em desonra após perder os seus homens, escolheu morrer em combate, encerrando a pretensão do Chu Ocidental ao poder.