Nasceu como Yamana Mochitoyo na poderosa família Yamana, uma das principais casas de governadores militares provinciais sob o xogunato Ashikaga. Cresceu enquanto governadores regionais disputavam influência e a política de Quioto moldava nomeações e alianças.

Na adolescência, foi educado nas habilidades marciais e nas práticas administrativas esperadas de um governador militar. Veteranos vassalos Yamana o instruíram em gestão de recrutamento, defesa de castelos e protocolo cortesão necessário para atuar em Quioto.

Ao entrar no serviço adulto, assumiu liderança em campo das forças Yamana e aprendeu a conduzir guerras de coalizão entre casas vizinhas. Campanhas iniciais e deveres de policiamento reforçaram sua percepção de que o prestígio em Quioto podia ser convertido em poder provincial.

Cultivou vínculos no governo Ashikaga, usando petições e patronagem para fortalecer as pretensões Yamana a cargos de governança. Ao equilibrar conexões na corte com prontidão militar, posicionou-se como um ator formidável no faccionalismo Muromachi.

Após o xogum Ashikaga Yoshinori ser assassinado no Incidente de Kakitsu, Quioto mergulhou em ansiedade e oportunismo. Ele manobrou com cautela entre famílias rivais para preservar os domínios Yamana enquanto o xogunato buscava estabilidade.

Reforçou a autoridade Yamana ao reorganizar obrigações vassálicas e assegurar fortificações e rotas-chave. Essas medidas aumentaram receitas e a capacidade de mobilização, garantindo que o clã projetasse poder além das alianças instáveis da capital.

Adotou o nome religioso Sōzen, prática comum entre guerreiros de elite em busca de prestígio e legitimidade. Nesse período tornou-se notório por decisões inflexíveis em disputas, ganhando uma imagem pública temível entre os cortesãos de Quioto.

Conflitos por cargos do xogunato e atribuições provinciais se intensificaram à medida que ele desafiava casas concorrentes por influência. Seus confrontos ajudaram a cristalizar dois grandes campos políticos, preparando o terreno para a guerra posterior centrada na governança de Quioto.

Sua rivalidade com Hosokawa Katsumoto endureceu e virou uma amarga disputa por predominância dentro da administração Ashikaga. Ambos arregimentaram aliados entre governadores militares e nobres da corte, transformando divergências de política em preparação armada ao redor da capital.

Com o aumento das tensões sucessórias sob o xogum Ashikaga Yoshimasa, apoiou uma facção que prometia vantagens aos Yamana. A disputa envolveu aristocratas, interesses de templos e governadores provinciais, tornando o compromisso cada vez mais frágil.

Trouxe aliados Yamana para a capital e preparou-se para o conflito urbano ao assegurar residências e linhas defensivas. Bairros de Quioto tornaram-se espaços militarizados, com templos, mansões e ruas reaproveitados para cerco e abastecimento.

Negociações falharam repetidas vezes, pois ambos os campos temiam perder prestígio e cargos dentro do xogunato. Sua facção e o lado Hosokawa acumularam tropas e provisões, transformando o impasse político numa crise que ameaçava a sobrevivência de Quioto.

O combate aberto irrompeu em Quioto, e ele comandou a coalizão alinhada aos Yamana contra Hosokawa Katsumoto. As batalhas se espalharam pelos distritos da capital, incendiando propriedades e templos e marcando o início de um conflito que minou a ordem Muromachi.

Sem que nenhum lado conseguisse uma vitória decisiva, a guerra degenerou em combates exaustivos quarteirão por quarteirão e alianças mutáveis. Ele lutou para manter a coesão entre aliados provinciais enquanto suprimentos minguavam e a economia de Quioto colapsava.

À medida que o conflito se arrastava, comandantes provinciais passaram a perseguir suas próprias agendas, em vez de obedecer às diretrizes do xogunato. Ele percebeu como a paralisia da capital incentivava a consolidação de poder local, dinâmica crucial rumo à era Sengoku.

Morreu enquanto a Guerra de Ōnin ainda devastava a cidade, deixando a facção Yamana sem seu estrategista mais formidável. Sua morte, seguida pouco depois pela de Hosokawa Katsumoto, removeu os dois principais líderes, mas não encerrou a violência que consumia Quioto.