A tradição situa o nascimento de Yu numa era de cheias catastróficas que afetavam comunidades por toda a planície do Rio Amarelo. As histórias ligam sua linhagem ao clã Xiahou e a Gun, cujas obras anteriores de controle de cheias fracassaram sob escrutínio imperial.

Quando jovem, diz-se que Yu aprendeu a ler o comportamento dos rios, dos solos e das bacias montanhosas nas Planícies Centrais. Anciãos e autoridades locais lhe ensinaram métodos práticos para desassorear canais e organizar trabalho compulsório sem destruir as comunidades.

A lenda da corte recorda a estratégia de Gun, baseada em diques, como ineficaz, agravando desastres quando os aterros cediam. As reformas posteriores de Yu são apresentadas como resposta a esse fracasso, enfatizando drenagem e canalização, em vez de apenas bloquear a água.

Sob o rei-sábio Shun, Yu é nomeado para assumir o socorro contra inundações após repetidas calamidades. A missão o tornou responsável perante a corte e os líderes regionais, obrigando-o a coordenar mão de obra, reservas de alimento e decisões de engenharia.

O método característico de Yu redirecionava as águas por leitos desassoreados e novos canais, em vez de depender apenas de grandes barragens. A narrativa destaca o mapeamento cuidadoso dos afluentes e a abertura de saídas para que as cheias se dispersassem sem destruir as terras agrícolas.

As obras exigiam coordenação massiva, e Yu é retratado distribuindo tarefas a chefes locais enquanto padronizava ferramentas e cronogramas. Os relatos enfatizam sua austeridade e a disposição de comer e dormir com os trabalhadores, fortalecendo a adesão e o moral.

Clássicos posteriores associam Yu ao levantamento de rotas, solos e vias fluviais que conectavam regiões distantes às Planícies Centrais. O trabalho torna-se um modelo para a governança inicial, ligando geografia a tributação, transporte e integração política de áreas de fronteira.

Um célebre episódio moral diz que Yu passou três vezes pela própria porta e recusou-se a parar, priorizando a sobrevivência pública acima da vida privada. A história tornou-se um exemplo confuciano de dever, citado para elogiar oficiais que resistiam ao conforto e ao favoritismo.

Após os canais reduzirem os picos de inundação, atribui-se a Yu a reconstrução da agricultura por meio de valas de irrigação e áreas alagadas manejadas. A narrativa vincula esses projetos a colheitas renovadas, estoques de grãos estabilizados e recuperação de aldeias deslocadas pela água.

Tradições da corte descrevem Yu apresentando resultados a Shun e aos senhores regionais, demonstrando vias fluviais mais seguras e rotas de viagem reabertas. Sua reputação cresce não só como engenheiro, mas como administrador confiável capaz de unificar interesses locais concorrentes.

Após provar seu valor, Yu é retratado assumindo deveres além das obras hídricas, incluindo julgamentos e inspeções regionais. Essas funções o colocaram como principal candidato à sucessão de Shun em narrativas sobre abdicação por mérito entre reis-sábios.

Após a morte de Shun, Yu é apresentado como recebendo o mandato pela virtude e pelo serviço público, e não pela hereditariedade. Encontros rituais e alianças entre líderes regionais teriam confirmado sua autoridade, marcando uma virada rumo ao governo dinástico.

O reinado de Yu é associado à convocação de senhores para coordenar tributos, estradas e padrões comuns de administração. Textos posteriores apresentam isso como a estrutura inicial da capacidade estatal, conectando geografia, tributação e legitimidade à governança prática.

Em muitos relatos, a escolha de Yu por seu filho Qi substitui o ideal anterior de abdicação e estabelece a monarquia hereditária. A transição é lembrada como controversa, porém fundadora, e a Xia passa a ser tratada como a primeira dinastia na história tradicional chinesa.

A lenda diz que Yu continuou a percorrer rios e regiões para garantir que as defesas contra cheias e a governança se mantivessem. Ele morre longe da corte central, reforçando a imagem de um governante cuja vida foi de movimento, trabalho e responsabilidade para com o povo.

Santuários e comemorações, especialmente na região de Shaoxing, passaram a venerar Yu como modelo de realeza justa. Sua história tornou-se um marco da ética política confuciana, invocada por oficiais e historiadores para defender uma governança diligente.