Nasceu numa família cantonesa em Xiangshan (perto da atual Zhongshan), enquanto a dinastia Qing enfrentava pressão estrangeira após as Guerras do Ópio. Os apelos à “auto‑fortalecimento” despertaram o interesse público por ciência, engenharia e ferrovias.

Foi escolhido ainda jovem para a Missão Educacional Chinesa do governo Qing, liderada por Yung Wing. O programa visava formar talentos técnicos no exterior para modernizar a indústria, a construção naval e os sistemas de transporte da China.

Ingressou na Universidade de Yale e concentrou-se nos fundamentos de engenharia civil e mecânica, incluindo topografia e projeto estrutural. Teve contacto prático com tecnologia ferroviária norte-americana e com uma organização profissional de projetos incomum na China Qing.

O governo Qing encerrou a missão no exterior antes do previsto, devido a reação política e receios de “ocidentalização”. Ele regressou decidido a aplicar no país as suas competências de engenharia moderna, apesar das limitadas instituições domésticas para trabalho técnico avançado.

Procurou emprego em engenharia ligada a ferrovias e telégrafos, enquanto a China experimentava com cautela a infraestrutura moderna. Trabalhando com orçamentos apertados e supervisão conservadora, construiu reputação de medição cuidadosa e execução disciplinada.

Trabalhou na construção e manutenção ferroviária ligada a rotas comerciais do norte, colaborando com técnicos chineses e estrangeiros. A experiência consolidou as suas competências em escolha de traçado, terraplenagem e coordenação de pontes e túneis sob prazos reais.

A derrota da China para o Japão expôs fraquezas tecnológicas e organizacionais do Estado Qing, intensificando debates sobre modernização. As consequências da guerra aumentaram a procura por ferrovias como infraestrutura estratégica ligando portos, capitais e guarnições.

A Revolta dos Boxers e a subsequente intervenção estrangeira interromperam redes de transporte no Norte da China. Observou como as linhas férreas se tornaram alvos militares e ativos estratégicos, reforçando a sua defesa de construção robusta e operações confiáveis.

Ascendeu a funções de liderança, numa fase em que engenheiros chineses pressionavam por maior autoridade sobre projeto e gestão. A sua competência em topografia e controlo de custos ajudou-o a conquistar confiança num ambiente dominado por concessões e empréstimos estrangeiros.

O governo Qing nomeou-o engenheiro-chefe de uma linha simbolicamente política ligando Pequim a Zhangjiakou. O projeto foi promovido como liderado por chineses, para contrariar a ideia de que apenas empresas estrangeiras podiam construir grandes ferrovias na China.

Diante de fortes inclinações perto de Badaling, concebeu uma reversão em forma de Y em Qinglongqiao para ganhar altitude com segurança. A solução reduziu as exigências de declive sem recorrer a excesso de túneis, demonstrando adaptação prática ao relevo montanhoso do Norte da China.

Dirigiu o trabalho de túneis e alinhamento em rocha dura e terreno instável, impondo procedimentos rigorosos de levantamento e disciplina no canteiro. A coordenação de mão de obra, explosivos, drenagem e ventilação refletiu uma gestão moderna de projetos sob limitações da era Qing.

A linha abriu mais cedo do que o planeado, ligando a capital ao portal fronteiriço de Zhangjiakou com serviço confiável. A conclusão tornou-se uma demonstração pública de capacidade técnica chinesa e fortaleceu a confiança nacional na educação em engenharia.

A Revolução Xinhai derrubou a dinastia Qing e criou agitação administrativa em ministérios e repartições ferroviárias. Ele concentrou-se em manter a operação ferroviária estável, protegendo pessoal técnico e ativos durante a rápida transição política.

Sob a nova República, permaneceu como líder técnico de destaque enquanto a China debatia como financiar e governar a expansão ferroviária. A sua experiência foi usada para formar engenheiros e padronizar práticas em meio a interesses regionais e estrangeiros concorrentes.

Defendeu levantamentos cuidadosos, contabilidade transparente e liderança técnica baseada no mérito para reduzir desperdício e corrupção. A sua reputação pública ajudou a elevar os engenheiros como construtores da nação durante a fragmentação do poder central na era dos senhores da guerra.

Morreu após anos de intensa responsabilidade num período de tumulto nacional e esforços de modernização. Pouco depois, a era do Movimento de Quatro de Maio destacou ciência e engenharia como caminhos de renovação nacional, ampliando o seu legado como pioneiro.