Zhang Shijie nasceu quando a dinastia Song do Sul enfrentava uma pressão crescente da expansão mongol sob a linhagem tolúida. A dinastia ainda controlava regiões costeiras prósperas, mas as defesas de fronteira enfraqueciam em meio a uma guerra implacável e ao faccionalismo político.

Ainda jovem, Zhang entrou no serviço militar Song no sul, onde as vias navegáveis eram vitais para o transporte e a defesa. Aprendeu a coordenar marinheiros, fuzileiros e embarcações de abastecimento, competências que mais tarde o tornariam indispensável para a corte em exílio.

O final da década de 1250 trouxe novas ofensivas mongóis que desgastaram a mão de obra e as finanças Song. Zhang ganhou experiência de campo em operações combinadas de terra e água, enfrentando incursões e cercos que prenunciavam o colapso iminente da dinastia.

As forças mongóis iniciaram o longo assalto a Xiangyang e Fancheng, um ponto de viragem para as defesas Song no rio Han. Zhang observou como os Yuan coordenavam engenheiros, cavalaria e transporte naval para isolar fortalezas e cortar linhas de abastecimento.

Após anos de cerco e o uso de poderosas trabucos de contrapeso associados a engenheiros muçulmanos ao serviço dos Yuan, Xiangyang caiu. A perda abriu a rota rio abaixo em direção ao Ianse, forçando comandantes Song como Zhang a planear contingências desesperadas.

Generais Yuan avançaram para além do Ianse, explorando a desordem interna Song e a fraca coordenação entre líderes civis e militares. Zhang trabalhou para mobilizar navios e milícias locais, tentando manter rotas costeiras abertas para reforços e remessas de grão.

Quando a capital Lin'an caiu e o jovem imperador Gong foi capturado, os leais reuniram-se em torno de príncipes sobreviventes. Zhang Shijie apoiou a fuga da corte, coordenando embarcações e guarda-costas para proteger a linha imperial da captura pelas forças Yuan.

No sul costeiro, lealistas Song proclamaram Zhao Shi como Imperador Duanzong, simbolizando a continuidade da resistência. Zhang tornou-se um pilar militar decisivo, cooperando com altos funcionários e comandantes para manter ordem, abastecimentos e uma corte funcional em movimento.

Com a dinastia reduzida a um refúgio marítimo, Zhang valorizou os navios como fortaleza e transporte. Reuniu juncos de guerra, treinou tripulações e protegeu a navegação mercante, entendendo que sal, grão e prata eram tão decisivos quanto vitórias no campo de batalha.

Zhang trabalhou ao lado de lealistas proeminentes como Wen Tianxiang, mesmo quando a perseguição Yuan se intensificou e comandantes regionais desertaram. A estratégia dependia de pontos fortes costeiros e evacuações rápidas por mar, mas os recursos em declínio tornavam a defesa a longo prazo quase impossível.

Colunas Yuan e frotas aliadas avançaram para Guangdong e Fujian, forçando a corte Song a mudar-se frequentemente. A frota de Zhang executou embarques apressados de oficiais, soldados e refugiados, transformando portos em escalas breves em vez de bases estáveis.

Durante a fuga ao longo da costa sul, mau tempo severo dispersou navios e ampliou a escassez de alimentos e medicamentos. Zhang enfrentou a dupla tarefa de manter a disciplina e proteger o imperador, enquanto rumores de rendição e traição se espalhavam pelo acampamento.

O jovem Imperador Duanzong morreu em meio a exaustão e doença, enquanto a frota lealista lutava para encontrar um refúgio seguro. Zhang e oficiais da corte reuniram-se rapidamente em torno do herdeiro infantil seguinte, temendo que qualquer pausa permitisse aos Yuan capturar o símbolo da dinastia.

Zhao Bing, ainda muito pequeno, foi instalado como novo imperador para sustentar a legitimidade da resistência. Zhang tornou-se um dos principais protetores do regime, usando a frota como capital flutuante enquanto se preparava para uma batalha decisiva inevitável.

Zhang ancorou a frota Song em Yamen, no estuário do rio das Pérolas, ligando os navios para impedir uma retirada desordenada. A decisão visava proteger o imperador criança e forçar um combate decisivo, mas também limitou a manobra e tornou os abastecimentos perigosamente escassos.

O comandante Yuan Zhang Hongfan aplicou pressão de bloqueio e explorou marés, fumo e ataques coordenados para quebrar a formação Song. Com as tripulações enfraquecidas pela fome e pelo calor, os navios Song foram abordados e incendiados, encerrando a resistência naval organizada da dinastia.

Após o oficial Lu Xiufu levar o Imperador Bing para o mar para evitar a captura, Zhang Shijie tentou escapar com os remanescentes da frota. A tradição sustenta que se afogou durante uma tempestade pouco depois, e a sua morte selou o fim da causa lealista Song.