他出生于智利总督辖区的奇廉，是爱尔兰裔西班牙官员安布罗西奥·奥希金斯之子。由于长期与父亲分离抚养，他在殖民等级秩序与边疆冲突的环境中成长，这些经历塑造了他的政治观。

青年时期他前往伦敦求学并拓展人脉，进入受启蒙政治影响的社交圈。他结识主张独立的拉丁美洲人士，吸收了在英国知识界流传的共和主义论述。

安布罗西奥·奥希金斯在利马去世后，贝尔纳多继承了拉斯坎特拉斯庄园及财务支持。这份产业使他跻身智利地主阶层，并为他后来为爱国事业筹建民兵提供了资源。

他回到智利后接管拉斯坎特拉斯庄园的经营，学习地方治理与乡村经济管理。这段经历使他与克里奥尔精英建立联系，也更深切体会到西班牙帝国体系内本土群体对本土特权受限的不满。

1810年圣地亚哥的执政委员会宣称以费尔南多七世之名执政后，奥希金斯选择站到爱国派一边。他协助组织各省支持，从地主政治转入积极的革命领导活动。

他在早期议会中担任代表，在温和派与激进派的对立中周旋。革命政府的分裂与地区紧张使他坚信，智利的未来将由纪律严明的军事组织来决定。

战争爆发后，他在对抗自南方行动的西班牙保王派部队中担任指挥职务。他在艰苦野战条件下展现领导力，声望日增，并与何塞·米格尔·卡雷拉并列为关键爱国军指挥官。

爱国军在兰卡瓜战役中惨败，使保王派得以重新占领圣地亚哥并恢复殖民统治。奥希金斯与其他难民翻越安第斯山撤往彼岸，从此在阿根廷流亡多年并筹划反攻。

在门多萨，他与圣马丁密切合作，协调智利流亡者与安第斯军的行动。在拉普拉塔河联合省政府支持下，训练、后勤与筹资工作得以系统推进。

他参与大胆的安第斯越岭行动并投入查卡布科战役，圣马丁的军队击败保王派守军，打开通往圣地亚哥的道路。胜利恢复了爱国派的控制，也使奥希金斯具备承担国家领导的条件。

查卡布科胜利后，圣地亚哥的领导层推举他为最高执政者，以在战时集中权力。他主张强有力的行政体制，认为唯有统一指挥、征税与职业化武装力量才能保障生存。

智利正式独立在圣地亚哥宣布并公开确认，爱国政府寻求国内外合法性。奥希金斯将与西班牙决裂阐释为大陆性的斗争，并动员资源以争取最终胜利。

在迈普，圣马丁麾下的爱国军决定性击败保王派主力，结束了对圣地亚哥的直接威胁。奥希金斯虽有伤仍赶赴战场，这场胜利成为智利共和国的奠基神话之一。

为控制太平洋，他支持创建智利海军，并延揽英国海军将领托马斯·科克伦。舰队打击西班牙航运与沿岸据点，使针对秘鲁的行动成为可能，并削弱了保王派力量。

他为圣马丁率领、从瓦尔帕莱索启航的远征提供资金与补给。通过向北投送力量，智利意在拔除利马的西班牙据点，并在南太平洋沿岸巩固独立。

他的政府推动一部强化行政权的宪法，但改革政策与战时征税激起精英与各省的不满。反对者指责他专断，政治联盟逐步瓦解。

在拉蒙·弗雷雷领导的起义与广泛不满压力下，他辞去最高执政者职务，而非与同为爱国者的对手开战。他离开智利前往秘鲁，以流亡与个人牺牲换取圣地亚哥避免血腥权力斗争。

他在利马附近定居，管理产业，并通过书信与来访者持续关注智利事务。尽管远离权力中心，许多盟友乃至部分旧日对手仍将他视为独立的象征。

他在利马去世，离开他曾协助解放的祖国近二十年，却仍密切关注智利政治。后世尊他为开国奠基者之一，其遗骸运回国内并以国家仪式安葬。