弗里德里希出生于格赖夫斯瓦尔德，当时属于瑞典统治下的波美拉尼亚，其父为制皂与制蜡匠人。童年所见的波罗的海海岸与北方光线，后来成为他艺术中反复出现的恒久母题。

母亲在他年幼时离世，使家庭长期笼罩在悲痛与严格的路德宗虔敬之中。早期的失落经验塑造了他沉郁而反思的性情，并在其后对死亡与永恒的沉思中清晰可见。

在格赖夫斯瓦尔德接连发生的亲人离世，加重了他对死亡的感受与对精神慰藉的渴望。这些私人悲恸滋养了墓地、十字架与暮光等象征语言，并渗透进他成熟时期的风景画。

在格赖夫斯瓦尔德附近的冬季冰面上，哥哥约翰·克里斯托弗死于一场事故，常被认为与试图救助他有关。这场创伤成为他终生对冰、险海与人类脆弱的执念来源之一。

他在格赖夫斯瓦尔德师从约翰·戈特弗里德·奎斯托普等艺术家学习绘画，训练对建筑与景观的细致观察。对废墟、教堂与海岸线的写生，使他形成精确的线描与严谨的构图习惯。

弗里德里希前往哥本哈根就读丹麦皇家美术学院，接受严格的素描训练与古典教育。北欧风景传统与启蒙时代的教学方法，进一步强化了他以理性与分析眼光面对自然的方式。

他定居于德意志地区的重要文化中心德累斯顿，主要从事素描与水彩创作。城市的博物馆与思想圈层帮助他发展出新的浪漫主义语言，将风景与内在虔敬融为一体。

他沿格赖夫斯瓦尔德与吕根附近的波罗的海海岸旅行写生，积累悬崖、海滩与远方地平线等母题。这些野外研究成为他在画室中以记忆、象征与精心设计构建作品的原始素材。

他的素描在与魏玛文化圈相关的竞赛中获奖，从而得到更广泛的关注。在歌德等人的文化影响范围内，他以独特面貌崭露头角，成为早期德国浪漫主义艺术的重要声音。

他绘制《群山中的十字架》作为祭坛画，以风景而非传统的圣经叙事来呈现宗教虔敬。批评者就其神学与形式展开争论，而支持者称赞其大胆地把自然与信仰结合在一起。

他的两幅画在柏林被购入，并当选普鲁士艺术学院成员，声望大幅提升。赞助使他与王储宫廷建立联系，也标志着浪漫主义获得官方层面的认可。

在解放战争动荡之中，他以冷杉森林、废墟与孤独人物等意象赋予作品国家与道德的回响。在德累斯顿，他将政治的不确定转化为克制而宁静的坚忍与希望之景。

他获得与德累斯顿美术学院相关的任命，巩固了自己在城市艺术体制中的地位。这一职位带来稳定与影响力，尽管他仍性格内敛，并抵触流行的学院化程式。

弗里德里希在德累斯顿与卡罗琳·博默成婚，随后前往吕根岛汲取灵感。这一时期的作品更强化了亲密的人类存在与浩瀚自然空间之间的张力，使风景成为情感的朝圣之旅。

他依据波罗的海写生素材构图《吕根岛的白垩悬崖》，以陡峭的白色岩壁对照开阔的海天远景。作品的精心布置与象征意味，引导观者把自然解读为启示与存在的风险。

他创作《冰海》，又被称为《希望的残骸》，描绘破碎冰块将船只压碎至渺小无力。作品凝练了浪漫主义的崇高与恐惧，也回应了当时社会对探险以及人类意志极限的迷恋。

在十九世纪二十年代，收藏家与机构将他冷峻而象征性的风景画视为浪漫主义的典型声音而争相购藏。在德累斯顿的艺术圈，他与其他浪漫主义者并列受推崇，同时也有批评者质疑其严厉的极简与阴郁气氛。

随着市民趣味与更具轶事性、更加精致的绘画风格走红，他的阴郁象征在许多买家眼中显得不合时宜。经济压力随之增加，他在德累斯顿更依赖小尺幅作品与少数忠实支持者。

一次严重中风限制了他创作大型油画的能力，并使其身体明显衰弱。此后他仍在德累斯顿以素描与水彩继续工作，以更为静默的方式维系其艺术愿景，而公众能见度逐渐下降。

弗里德里希在德累斯顿去世，晚年在拮据与病弱中度过。尽管其声誉在身后不久一度消退，后世又重新发现并推举他的作品为浪漫主义与现代风景心理学的重要基石。