他以阿尔塔沙塔之名出生于阿契美尼德贵族之中，自幼在总督割据与宫廷阴谋的氛围里成长。帝国版图从安纳托利亚延伸至中亚，需要持续的军事戒备与外交斡旋。

作为年轻贵族，他据称在里海附近对卡杜西人的战役中以勇敢闻名。宫廷圈层重视战场声望，这使他跻身受信任的王室将领之列。

他在帝国行政体系中周旋，总督、王室亲族与宦官官僚争夺影响力。此阶段让他看清继承的脆弱，以及忠诚的地方权力掮客对政局的重要性。

阿尔塔薛西斯三世去世后，权势熏天的宫廷重臣巴戈阿斯通过扶立与废黜君主来控制王位。频繁更迭显示出深层不稳，使帝国更易遭受马其顿等外部威胁。

他作为折中人选被推上王位，在巴戈阿斯把持与总督疑惧的局势中成为“万王之王”。他通过迫使巴戈阿斯饮毒自尽来宣示独立，终结了造王者对波斯的操控。

他努力争取重要总督的忠诚，并在多年政变与暗杀之后恢复信心。各省向王都输送诏令与征发物资，他也为与崛起的马其顿冲突做准备。

亚历山大大帝渡海进入小亚细亚，波斯将领在格拉尼库斯河试图阻击但成效不一。入侵迫使大流士从内部整合转向全帝国动员与战略应对。

大流士在伊苏斯附近迎战亚历山大，却在狭窄地形中作战，波斯的数量优势难以发挥。溃败中他的营地与家眷被俘，他被迫撤离重整，这对帝国各地的王权威望是沉重打击。

他提出赎金、割地与联姻等条件，试图换取和平并迎回亲属。亚历山大拒绝这些条件，利用被俘的王室成员来塑造自身合法性并施压波斯盟友。

大流士从米底、巴克特里亚等东部地区征调兵力，集结骑兵、步兵与盟军部队。征募规模体现了波斯的资源广阔，但在语言、统帅体系与补给协调上困难重重。

在高加米拉附近的平原上，大流士选择开阔地布阵，部署镰刀战车与密集骑兵。亚历山大以严整机动撕裂波斯中军，协同攻击使战线崩溃，大流士被迫撤退。

高加米拉之后，巴比伦向亚历山大开城，使大流士失去重要的行政与经济枢纽。投降引发连锁效应，更多城市与总督倒向对方，加速了波斯中央控制的瓦解。

他撤至埃克巴坦那，试图重整兵力并保护国库与剩余王权。各总督争论继续抵抗是否可行，裂痕扩大，统帅们在自保与忠诚之间摇摆。

巴克特里亚总督比苏斯等贵族在向东逃亡途中逮捕大流士，企图与亚历山大讨价还价或自行篡位。此举表明一旦战败令忠诚代价高昂，帝国凝聚力会以惊人速度崩解。

在被押往巴克特里亚途中，随着亚历山大军队逼近，大流士被看守者重创致死。亚历山大后来以对手之礼安葬并追击比苏斯，将征服叙事塑造为惩治弑君者。