他出生于今山西平阳一带，时值西晋覆亡后的政治分裂。早年接触北方佛教社群，使他终身关注僧团戒律与经典传承。

幼年屡患疾病，家人遂将他奉入僧伽，成为沙弥。当地寺院教他诵经、基础教义与日常清规，为其后严整的行旅奠定根基。

成年后受具足戒，专心研习律藏，关注受戒、忏悔与僧团共住等制度。他愈发忧心中国僧团缺乏完备律典与可靠的印度受戒范式。

他与慧景等僧人自长安出发，前往印度寻求可靠的律藏与经文。此行多倚赖寺院、商旅与个人誓愿，而非国家资助。

他沿严酷的沙漠路线前行，依靠水井、商队行程与绿洲城镇的佛教施舍院。其记述包含地方君主护持寺院之事，并留下中亚佛教实践的珍贵目击材料。

沿丝绸之路南道行进，流沙与漫长缺水路段考验同行者的团结。在于阗他见到兴盛的大乘佛教风气，有盛大法会、众多寺院与博学师友。

他翻越高山险隘，空气稀薄、冰雪遍地，道路狭窄，一失足便可能丧命。入犍陀罗后，他参访著名佛教圣地，并将各地风俗与中国僧团习惯相互对照。

他寻访与佛陀生平及早期僧团有关的地点，依靠当地向导与寺院网络通行。这些朝圣经历加深了他带回权威经典与仪轨标准的决心，以利中国的受戒与忏悔。

在摩偷罗，他见到规模宏大的僧众集会与诸部并存，记录其衣制、戒规与诵持传统。他将这些做法与中国习俗比较，特别关注律仪程序上的差异。

他沿恒河路线行旅，进入由富豪施主与地方国王供养寺院的区域。他向印度僧人搜集口传解释，以澄清中国在受戒传承与戒律理解上的疑误。

在那烂陀，他见到严密的学修训练、浩瀚藏书与来自各地的学人，更加确认直接取材于印度的价值。他抄写并收集手稿，优先选择律藏材料与常用经本以备译传。

他取得重要律典，并安排细致抄写与校勘，以防行旅途中遗失。他强调准确、对勘与来源可信，体现对手稿传承脆弱性的务实认识。

他向东抵达多摩梨帝，这里是连接孟加拉湾与东南亚海上航路的重要港口。他在此整备所获经卷以便海运，依靠商船与寺院关系筹措给养与船位。

海上风暴使船只偏离航路，他遂在斯里兰卡停留并出入名刹。他学习当地的诵持传统，见证在岛王护持与寺院供养下兴盛的佛教文化。

自斯里兰卡再度启航，复遭风暴与航路不明之险，终得登陆中国。他携回珍贵手稿与佛像，历经多年陆行艰苦与海上危难而保存无损。

他定居建康，与中国僧人合作翻译并传授律藏材料，以完善受戒与僧团羯磨等制度。他亦撰成《佛国记》，记述沿途道路、政权与亚洲各地僧团生活。

他带回的经典与解说，帮助东晋末期中国寺院在受戒、忏悔与仪轨程序上趋于统一。后世编纂者与求法行者亦以其行记为了解佛教地理与制度的实用指南。

他年高而终，生前长期讲学、译经，并扶持戒律制度的传播。他的行记作为五世纪初中亚与南亚佛教的重要目击资料，影响深远。