他出生在琵琶湖附近的近江国，当时日本的都城与宫廷文化正逐步转向平安京。其家世记载不详，但后世资料将他与在地方行政中活跃的外来移民系谱联系起来。

少年时期他进入僧团生活，在既有高僧门下开始系统学习经典、仪式与戒律。奈良寺院网络掌握宗教权威，形成的规范也成为他日后挑战与改革的对象。

他完成正式受戒，确立经教研读与苦行相结合的修学方案。在国家佛教影响深厚的环境中，他追求比仅凭宫廷法会更为严整的精神根基。

他在俯瞰新都地区的比叡山建立小型隐修处，强调远离奈良政治的禅修与学问。该处逐渐扩展为延历寺，后来成为日本佛教的重要中心。

他深入研习与中国天台传统相关的教法，将对法华经的信奉与严密的教理分析结合起来。这一方向使其团体区别于奈良既成诸宗及其学术竞争者。

比叡山僧团引起桓武天皇的注意，天皇希望为新都与改革政策获得宗教支持。朝廷的重视使最澄的计划获得正当性，并成为制衡根深蒂固的奈良势力的力量。

他随日本官方使团渡海赴唐，旅途风险极高，伴随风暴与船难。使团旨在获取经典、师承与声望，而他借此到天台学的源头寻求深入学习。

在唐地他学习天台教法及相关仪轨传承，搜集在日本极受珍视的注疏与修法手册。他取得资证并带回关键著作的抄本，为以法华为中心重塑日本佛教的教观与实践做准备。

他迅速返回日本，带回在唐获取的经卷、注疏与法事资料。这些输入强化了比叡山作为学术枢纽的地位，并为形成独具特色的日本天台传统奠基。

朝廷批准其法系获得承认，使比叡山得以在不受奈良控制的情况下培养与升迁僧人。此举符合皇权分散宗教势力、并扶持平安京近郊寺院的政策意图。

他制定将禅修、教理辩论与仪式实践结合的系统化课程，塑造综合训练环境。延历寺开始吸引优秀僧才，使比叡山逐渐成为与奈良大寺相抗衡的力量。

他主张以法华经为中心的综合体系能够统摄多种修行道路，而非陷于狭隘宗派对立。奈良僧侣质疑其合法性，反映出对受戒权、供养资源与教义声望的激烈竞争。

他倡导在比叡山进行为期十二年的严格修学，先培养具戒行与学识的修行者，再投入社会与公职服务。此模式旨在培育能护国、导民并以深厚训练抵御腐化的僧人。

他向朝廷呈递奏请，主张以大乘戒为基础建立受戒制度，取代奈良寺院沿用的传统律制。该提案直接触动奈良既得权威，成为其生涯中最具标志性的争议。

他撰写大量论辩文字，为大乘戒与比叡山独立性作系统辩护，回应僧侣批评与朝廷官员的疑虑。这些著述进一步明确天台宗的使命在于伦理革新、学识广博与慈悲济世。

他去世时，受戒制度之争仍未尘埃落定，弟子继续与朝廷推进相关交涉。不久后朝廷给予批准，巩固了比叡山的地位，使天台宗得以在全国兴盛。

朝廷最终授权与其大乘唯一受戒理念相一致的受戒坛，降低对奈良律制机构的依赖。这一决定强化了延历寺的自治，为后世日本佛教诸多新运动从天台体系中发展创造条件。