他于334年出生在东晋政权脆弱的时代，北方战乱引发大规模南迁，社会动荡不安。时代的不确定性促使人们更渴望从佛教中寻找道德秩序与救度的希望。

少年时期他学习中国典籍与辞章辩说，吸收士大夫常用的儒家伦理语言。这一基础使他日后能够以官员与文士易于理解和尊重的方式阐释佛教思想。

二十岁出头时，他由传统学术转而寻求宗教修行，受难民社群中寺院兴起与讲经弘化的影响。他开始寻找兼具禅修纪律与教理学养的明师。

他成为道安的弟子。道安以经籍编目与整肃僧制著称；在其指导下，慧远学习戒律规范，并掌握对译经文本的谨慎运用与校勘之道。

战事加剧、城池易手之时，他与僧侣及在家护法南下，寻求安全与护持。颠沛经历使他更加确信：稳定的僧团共同体能够在乱世中保存学问与法脉。

他在庐山安顿下来。这里虽远离尘嚣却交通便利，临近重要水路，官员与商旅往来频繁；他依东林寺营建一支纪律严明的僧团，同时接纳志于修学的在家学人。

他的讲说与辩论吸引众多受教育者前来求法，希望获得与士族文化相协调的佛教伦理体系。他兼顾禅修与经论研习，使庐山成为南方备受尊崇的学修中心。

他推动在家信众有组织地修持，将称念、持戒与僧团指导结合起来。此举弥合严密寺院生活与官员、家族及流民等群体宗教需求之间的距离。

他倡导称念与观想阿弥陀佛，使时间与条件有限者也能践行修行之道。在战乱频仍的时代，他以往生净土作为希望与道德动力，导引人们在日常中端正身心行止。

约在402年前后，他召集僧人与在家信众结成白莲社，共同立誓虔敬修持阿弥陀佛。团体在东林聚会，强调持戒行善、共修念佛，并坚信净土往生。

他与显赫士族及朝廷相关家族书信往来，亦有来庐山求教者不绝。此类关系为东林带来保护与资粮，同时也迫使他在国家政治理想之下为僧团生活的正当性作出论证。

他主张出家人既已舍离家国世务，不应向世俗君主行仪式性的跪拜礼。文章在维护宗教自主的同时仍肯定社会秩序与伦理责任，立场细腻而在帝王审视下风险甚高。

长安的译场不断译出更明晰的经论后，他通过书信往还与共同弟子求取指导与印证。这些交流增强了他对教义的把握，也使他关于救度与实践的教导更为精确有力。

他进一步严格规定称念、禅修与讲学的日程，防止虔敬修持流于单纯仪式。来访者称东林风气严谨而不失温厚，使其成为南方佛教世界的示范性道场。

他通过讲学与书信联络，将长江流域分散的僧团、译经者与在家护法串联起来。此网络有助于规范修持与教义理解，使南方佛教在北方政权更迭之际仍保持信心与延续。

晚年他着重栽培弟子，使其能在他身后维持东林的戒律传统与净土重心。他将经论研习与易行的虔敬法门相结合，确保这一修行道路能走出庐山而广泛传播。

他为来访者讲解伦理实践、丧亲之哀与礼仪之道，将佛教呈现为完整的道德修行路径，而非外来奇谈。他沉静而坚定的德望，促使仍重视儒家社会责任的士族更愿意承认佛教的正当性。

他于416年在东林寺圆寂，历经数十年讲学、建制与教义辩论。后世尊其为中国净土宗的重要奠基者之一，并推崇其为捍卫僧人独特社会角色的有力倡导者。