贾南风生于西晋时期的显贵门第，当时门阀家族深刻左右帝国政治。其父贾充为朝廷重臣，凭借广泛人脉使她在洛阳获得政治联姻的有利位置。

朝廷筹划者选择贾南风嫁给司马衷太子，后者日后即位为晋惠帝。此婚配体现贾充的政治分量，也反映朝廷希望以联姻将强宗大族与司马皇室在洛阳紧密绑定。

贾南风以太子妃身份进入皇室，得以贴近权力中枢。宫廷生活使她直面妃嫔竞争与派系角力，并认识到掌控接近储君的渠道对权势至关重要。

晋武帝司马炎去世后，司马衷即位为晋惠帝，贾南风在洛阳被立为皇后。由于新帝被认为易受左右，宫廷迅速成为辅政势力与宗族联盟争夺的战场。

朝廷最初由辅政杨骏把持，其掌控诏令与禁军使皇后的野心受到掣肘。贾南风在宫中与司马宗室诸王之间经营同盟，为在洛阳挑战杨骏权威做准备。

贾南风协助策划宫廷政变，以皇命与协同兵力夺取要害职位，罢黜杨骏。血腥清洗重塑洛阳朝局，也表明皇后不会甘于仅具礼仪性的地位。

杨骏被除后，权柄转移到司马亮等重臣手中，围绕“谁能接近皇帝”再次展开争夺。贾南风在大臣与诸王之间周旋，争取任命与禁卫控制，以巩固其在朝中的主导地位。

贾南风利用司马玮的兵力威慑对手，在洛阳推动迅速更迭政局。待其势大难制并形成威胁后，又促成其覆亡，显示其惯于借势结盟、继而清除盟友的手段。

作为皇后，她收紧对晋惠帝接见对象与奏章递送的控制，把日常程序转化为实权。通过奖掖顺从官员、排挤批评者，她使洛阳朝廷在恐惧与恩宠的尺度中运转。

随着太子司马遹获得支持者，许多人希望借其稳定国家，继承问题遂成焦点。贾南风将太子府视为对立核心，洛阳朝臣在皇后与储君之间权衡立场，紧张不断加深。

贾南风对太子司马遹采取强硬行动，借指控与受控的宫廷程序剥夺其太子之位。废太子震动洛阳士族，也使诸王更确信继承之争将由武力而非礼法决定。

司马遹在失势后被害，传统叙述多将其归因于皇后派系。其死去除了一条可能稳定朝局的道路，促使诸王走向公开对抗，加速政权崩解。

司马伦利用朝野对太子结局的愤怒，在洛阳对贾南风及其同党发难。他以“整肃朝纲”为名掌握宫中兵力，并以皇帝名义下令隔绝皇后势力。

贾南风被剥夺后位，离开其多年主宰的权力中心。在严密看守下，她与同盟及外界联络被切断，这是西晋政变中常用以防止反制诏令与营救的手段。

被废后，贾南风被迫服毒自尽，终结于内斗迅速升级的动荡之中。她的死并未带来稳定，宗室诸王的争权反而愈演愈烈，进一步推动八王之乱。

此后诸王为争夺对晋惠帝与京师的控制而相互攻伐，使宫廷阴谋演变为全国性战争。后世史家常将贾南风塑为警示性人物，认为其派系统治助长西晋政权自洛阳向外的分裂与失序。