他出生于新罗，可能在庆州一带，当时王国正推进对半岛的权力整合。在宫廷佛教与地方竞争并存的环境中成长，使他后来更渴望调和教义争论与人群分歧。

少年时期开始接受正规的佛教训练，学习诵经、戒律与大乘教义基础。新罗寺院的学术氛围使他接触到多种争夺话语权的学派。

他正式受戒为僧，兼修严谨的经论学习与禅修实践，并在诸寺间游学求师。此后他一贯以学理解行并重作为教导的标志。

元晓与僧人义湘结为挚友，共同研读典籍，辩论华严、唯识与中观等思想。他们的交流推动他形成跨越宗派界限、贯通诸说的佛教视野。

他与义湘尝试前往当时佛教中心的大唐，意在研习更高深的教义与译经传统。这次远行也反映了新罗与大唐朝廷及寺院之间活跃的文化往来。

旅途中他在黑暗中饮水，自以为清净甘美，醒后才发现水竟积于人骨之中。强烈的反差使他体悟到经验由心所塑，从而转向更直接、务实的觉悟路径。

经历领悟后，他认为向外寻访不如先在本土转化理解与实践，于是返回新罗从事写作与教化。义湘则继续前行，后来将华严传承带回朝鲜半岛。

他提出化解教义冲突的方法，说明看似对立的教说往往对应不同根机与语境。此举使新罗佛教避免僵化的宗派主义，并鼓励诸家互补与综合。

他撰写注疏与论著，讨论大乘起信相关思想、涅槃经传统与唯识学等内容。其文字将深奥义理化为易懂表达，对后世朝鲜半岛、中国与日本学者影响深远。

新罗与大唐结盟并击败诸国后，佛教作为国家支持的思想与文化力量迅速扩张。在此氛围中，他强调内在转化与和合，提出能团结多元群体的教导。

传说他放宽传统僧制的形式约束，以歌咏、故事与直指的方式接引平民。此举体现他相信觉悟不受制度限制，也不应仅属于少数精英学者。

他倡导称念阿弥陀佛等修持，作为适合在家与出家共同实践的善巧方便。通过将信愿行与观照智慧并举，他拓宽了佛教参与者的范围。

他与诸家讨论唯识、空义与佛性等解释问题，这些议题多由大唐传入并在新罗流行。他以融通回应训练学生细致比对典据，而非固守单一立场。

通过讲席与著作，他塑造了新罗寺院与讲学场所的学习纲要。他的综合路线帮助后世佛教将经论阐释与修行结合，并影响延续数百年的传承。

晚年他强调教义的纲要应导向真实的生命转化，而非停留在辩论上。他持续修订诸书论证，阐明慈悲、戒行与般若如何在日常中相互成就。

新罗僧人与写经者抄录其论著入寺院藏书，行脚僧又将其思想传播到半岛各地。他关于调和与融通的框架，使其作品为多种宗派所取用，即便包括曾被他批评的学说。

元晓卒于新罗，遗下大量注疏与论著，并树立了包容开放的修行典范。后世东亚佛教界追念他为架桥者，将教义冲突化为更深的理解与实践。