出生于唐代文化与商业中心扬州。家世不详，但他日后将成为东亚佛教史上最具影响力的僧侣之一。

十四岁入扬州大明寺为沙弥。师从多位高僧研习佛法，在戒律和律藏方面展现出非凡的天赋。

在都城长安受具足戒，成为正式的比丘。师从当代最杰出的律师，深入研究僧侣戒律的精髓。

作为律学大师返回扬州。开始传授戒律并为僧众授戒，在中国一生为四万余人授戒。

确立了唐代最杰出律学家的地位。其学识不仅限于佛教戒律，还涵盖医学、建筑、书法，成为当代博学之士。

出任江南名刹大明寺住持。在其住持期间，寺院成为佛学研究和僧侣教育的重要中心。

日本僧人荣叡、普照奉圣武天皇之命前来邀请鉴真赴日，以建立正式的授戒制度。尽管弟子们反对，鉴真仍决意踏上这段长达十二年的艰难旅程。

率领僧侣和工匠首次尝试东渡。然而，一名心怀嫉妒的弟子诬告他们为海盗，被官府拦截。

两次尝试渡海均遭遇猛烈风暴，船只被毁，船员离散。数名弟子罹难，但鉴真的决心始终不渝。

第四次东渡被唐朝官府阻止，原因是弟子们担心失去师父而上书请求。鉴真被遣送回扬州，但并未放弃计划。

第五次东渡以悲剧告终。风暴将船只吹到南方的海南岛。在艰难的返程中，鉴真患上眼疾，最终完全失明。同行的日本僧人荣叡也在此次旅途中病逝。

尽管已经失明且年迈，鉴真终于在第六次东渡中成功到达日本。他随日本遣唐使船出发，历经十二年的坚持，终于踏上了日本的土地。

在东大寺举行日本首次正式的授戒仪式。为圣武天皇、光明皇后及四百余名僧侣授戒，确立了日本正统的授戒制度。

创建唐招提寺，成为日本律宗的根本道场。尽管双目失明，他指导的寺院建筑融合了中日风格，现为日本国宝。

在唐招提寺安详圆寂。晚年致力于传法弘道。弟子们制作的著名干漆坐像传承了他安详的形象，现为日本国宝。