出生于东汉统治衰微、地方豪强坐大之时。其早年事迹记载不多，但后世多认为他出身陈留一带，该地亦是当时征募兵士的重要来源。

青年时期以过人的体魄与胆气闻名，在盗匪横行、乡兵并起的年代尤为可贵。关于他挥舞重兵器、斗殴中屹立不倒的传闻流传开来，使其名声为地方首领所知。

因一场激烈纠纷杀人后成为通缉的亡命之徒，反映出东汉末年私斗复仇与严酷法理并存的社会现实。据说他依靠可信同伴与不断迁徙来躲避追捕与报复。

董卓挟天子而据洛阳，各路联军兴起，华北陷入连年征战与反复结盟的混乱。动荡之中，善战之士更易进入军阀幕府效力，也为他日后投身麾下奠定背景。

进入曹操麾下，当时曹操在兖州整训军伍、广纳英才。典韦在战阵中的沉着与威慑力很快脱颖而出，而该军队尤重守卫纪律与以功取人。

在巩固地盘、镇压动乱的战事中，他以悍勇作战并能坚守要害，承担他人难以胜任的任务。曹操幕僚认为他最适合贴身护卫，因为他临压不乱且能严格奉令。

曹操将他列入内卫之中，需常伴中军营帐与私邸左右。刺杀与突袭频仍的年代，此任命意味着极高信任，也显著抬升了他在军中的地位。

吕布在张邈支持下夺取兖州多地，曹操处境危急，营中戒备尤为关键。典韦作为坚守不动的卫士，协助稳固中军中枢，使曹操在失利与反攻间仍能保持指挥体系。

曹操收复失地并加强治理之际，可靠的近卫与前线将领同样重要。典韦的警惕震慑内患，使曹操得以从容议和、惩治叛离并重整军伍。

曹操迎奉天子至安全之地并掌握朝廷，从而重塑东汉末年的政治正统。典韦近侍左右，在局势紧绷的过渡期严密守卫，以防诸敌伺机夺取天子。

随着征战扩展，典韦因持续稳定的表现而在军中得到认可与擢升。他的晋升体现务实标准：既能格斗，又能威慑刺客，并在风云变幻的政治中始终忠贞。

曹操进军南阳处置割据者张绣，其归附与反叛屡有反复。典韦作为近身护卫随行，深知在敌境议和往往伴随突发暴变。

张绣表面归附后，曹操的举动与营中权谋使脆弱的和局迅速恶化，张绣阵营内怨气滋生。宛城气氛骤然紧张，典韦所率守卫面临更高的背叛风险。

张绣发动夜间突袭，意在混乱中斩杀或生擒曹操。典韦据守要道与入口，争取时间，使曹操得以脱出崩溃的营地，诸将也得以仓促结阵抵御。

宛城混战中，典韦据说身负重伤仍不退却，坚守寨门与关口拒敌。其顽强阻击拖住追兵，使曹操得以撤离，他的战死遂成为后世称颂的忠烈典型。

据说曹操悲恸不已，认为典韦之忠勇很可能救其性命并保全军中中枢。其事迹被史传记录，后又在叙事与讲述中不断强化，成为乱世忠义的代表。