她以首皇子之名出生，为草壁皇子与元明天皇之女，出身显赫的大和皇统。成长于律令改革与大陆式宫廷文化之中，早早学习礼仪、法制与佛教仪轨。

天武天皇去世后，继承之争重塑了围绕皇子、重臣与外戚家族的宫廷派系。动荡使她的母系血统的重要性上升，并很快成为朝廷合法性的支柱。

在持统天皇治下，朝廷完善了法典、土地簿册与仿唐的官阶礼制。她在成长过程中目睹女性君主公开行使最高权威，这一先例后来也支撑了她的即位。

文武天皇即位后，她所在的同辈在皇室内部与新兴、与藤原势力相连的官僚体系中地位上升。朝廷继续推进行政与赋税的法制化，使她直接接触国家建构的政治实践。

大宝律令确立了官署体系、官位品秩与地方行政框架，塑造了她在宫廷中行事与观政的环境。随着朝廷强调文书与先例，她逐渐形成对治理纪律与仪礼秩序的深刻理解。

文武天皇去世时继承人尚年幼，朝廷急需一位能够稳定局势的君主。其母元明天皇即位，以确保继承并维持律令国家的连续性。

平城京作为仿长安规划的都城建立，街道呈棋盘格布局，寺院林立。宫廷生活在此更加制度化，她也在不断扩张的官僚与宗教中心中活动。

太安万侣整理并呈上《古事记》，依据稗田阿礼所传诵的传统，保存皇室的神话与历史叙事。其编纂体现朝廷希望以叙事、仪礼与谱系记忆来巩固统治正当性。

元明天皇让位后，她以元正天皇身份即位，以保护年幼的继承人首皇子日叶酢媛命并确保其后顺利继承。她的即位在强大的贵族势力之间维持平衡，同时让继承延续于直系血统。

她的朝廷通过更清晰的呈报制度与对官位、赋税和徭役的执行，强化了地方行政。她支持中央诸司官员，以减少地方紊乱，并重申律令程序在各国的权威。

严重饥荒与疫病波及各地，粮仓与地方社会承受巨大压力。朝廷一方面推行救济措施，另一方面举行佛教法会祈护，体现治理在现实援助与宗教国家术之间的结合。

舍人亲王主持编纂的《日本书纪》以汉文体例进呈，成为国家编年史。其精致叙事有助于对外交往与正统宣示，将大和王权与神圣起源与有序治理相连。

她推动宫廷典礼与佛教仪式，以在新都的社会结构中强化天皇权威。寺院与僧侣影响力上升，朝廷通过诵经与供养来展示护国安民的象征力量。

朝廷支持扩大耕作，通过鼓励开垦与提高土地利用来提升产出，将生产力与国家稳定相连。这些措施符合律令对户籍田籍与财政收入的重视，也用于缓解此前危机后的长期短缺。

在继承格局稳固后，她让位使外甥圣武天皇得以亲政。此举维持政权连续并避免派系冲突，她则以太上天皇的身份保有威望，继续作为奈良宫廷的长者存在。

退位后，她仍是备受尊崇的存在，而藤原氏通过联姻与官职取得更大影响力。她作为在位女天皇的经历带来政治分量，尽管日常权力更多转向现任君主的核心圈层。

叛乱与政治混乱，包括地方威胁，挑战了奈良政府的权威。朝廷以迁都与镇压回应时，她早年强调有序继承与制度整饬的做法显得更为审慎而有远见。

她在作为君主与退位女天皇的漫长岁月后去世，曾协助将脆弱的继承过渡到圣武天皇时代。后世以谨慎的政务经营与虔敬的宫廷信仰记忆她，其遗产与奈良的制度与史书紧密相连。