他出生时名为埃内斯托·格瓦拉·德·拉·塞尔纳，父母为埃内斯托·格瓦拉·林奇与塞莉娅·德·拉·塞尔纳。家人在阿根廷多次迁居，童年时期的哮喘促成了他克制而坚韧的自律，以及对阅读的热爱。

为改善健康状况，格瓦拉一家在科尔多瓦省一带阶段性定居，寻求更温和的气候。尽管哮喘频繁发作，他仍刻苦学习，并通过国际象棋与体育锻炼形成强烈的竞争意识。

他进入布宜诺斯艾利斯大学学习医学，被临床工作与科学严谨性所吸引。课程与医院见习使他更关注麻风病治疗与公共卫生领域的不平等。

他与友人阿尔韦托·格拉纳多广泛旅行，并记录下后来被称为《摩托车日记》的经历。与矿工、农民和原住民社群的接触加深了他反精英、反帝国主义的信念。

他在亚马孙河畔的麻风病院协助医护工作数周，亲眼见到污名化与贫困的现实。这段经历推动他形成将拉丁美洲视为共同战线的观念，认为必须共同对抗结构性剥削。

他完成医学学位后不久便再次出发，前往玻利维亚、秘鲁、厄瓜多尔以及中美洲多地旅行。目睹政治动荡后，他愈发相信仅靠改革不足以撼动根深蒂固的权力结构。

在危地马拉，他在美国支持的压力不断加剧之际，支持总统哈科沃·阿本斯的改革政府。政变发生后他为躲避迫害而逃离，并得出结论：武装革命或许不可避免。

流亡期间，他结识了菲德尔·卡斯特罗与劳尔·卡斯特罗，并被其推翻富尔亨西奥·巴蒂斯塔的计划所吸引。他接受战地军医与战斗训练，在战友间获得了“切”的绰号。

他随菲德尔·卡斯特罗率领约八十二名起义者从墨西哥乘船前往古巴。登陆后遭遇伏击与重大损失，幸存者重新集结，在山区开启长期的游击战争。

他成为关键指挥者之一，在叛军内部推动纪律建设、战地医院与政治教育。他严苛的标准与战略聚焦有助于将游击队力量整合起来，对抗巴蒂斯塔军队。

他指挥“西罗·雷东多”纵队向西推进，打击关键交通线。攻占圣克拉拉并破坏装甲列车的行动加速了巴蒂斯塔政权的崩溃与出逃。

巴蒂斯塔出逃后，他在新政府巩固时期负责卡瓦尼亚堡的安全与法庭审理。支持者称其为追究独裁罪行的问责，批评者则谴责处决与正当程序的限制。

他先后担任古巴国家银行行长，并负责重要工业政策方向。他主张快速改造，强调道德激励与中央计划，在冷战压力与美国敌对环境中推进经济路线。

他出版《游击战》，系统总结马埃斯特腊山区经验，主张小规模游击核心能够点燃更广泛的起义。该书在国际间传播，影响了拉丁美洲及更广范围的武装运动。

他在联合国大会发表演讲，为古巴革命辩护，并谴责殖民主义与种族压迫。随后对阿尔及利亚、中国以及苏联阵营国家的外交访问，体现了古巴试图在大国竞争中寻求回旋的努力。

他秘密离开古巴，在辛巴叛乱期间与劳伦特·德西雷·卡比拉相关力量并肩行动。协同不畅、语言障碍与地区政治掣肘使行动受阻，最终被迫艰难撤离。

他以化名在玻利维亚乡村组织民族解放军，原本期待获得地区性支持。然而孤立无援、严酷地形与有效的反游击行动持续削弱了队伍的作战能力。

玻利维亚部队追踪到他的纵队，在名为尤罗峡谷的山沟短暂交火后将其负伤俘获。他被带走审讯，而其联络网络与补给在压力下迅速瓦解。

他在被俘后依玻利维亚当局命令遭到处决，官方宣布其死讯意在震慑后续反叛。冷战政治与抗议运动放大了他的形象，使其成为长期延续的象征。