他出生于符腾堡公国的马尔巴赫河畔马尔巴赫，父亲约翰·卡斯帕·席勒是军官，母亲伊丽莎白·多萝特娅·科德魏斯。童年所处的军事化宫廷文化，后来成为他在戏剧中猛烈抨击暴政的精神来源。

席勒一家迁往路德维希堡，靠近卡尔·欧根公爵的宫廷，在那里等级秩序与依附关系塑造着日常生活。近距离的环境使他很早就接触权力政治、仪式排场与服从所付出的代价。

卡尔·欧根下令将席勒送入严格的高等卡尔学校，这是一所国家办学、旨在培养忠诚臣仆的学院。纪律严苛、阅读受监控，但他夜里偷偷吞读文学与启蒙思想。

在卡尔学校里，他的专业被从法学改为医学，按功利化课程训练成为军医。科学化的训练磨炼了他的分析能力，而私下写作则愈发叛逆而富于情感。

完成医学学习后，他在符腾堡军中担任团军医，工作处处受军事体制约束。这份职位带来收入却缺乏自由，更加坚定了他要以剧作家身份成功的决心。

他发表《强盗》，以狂飙突进的笔触抨击腐败、阶级不公与父权式暴虐。其亡命英雄形象捕捉了时代精神，使席勒迅速成名，也因此引起当局猜忌。

席勒亲赴曼海姆国家剧院观看《强盗》轰动性的首演，观众反应热烈近乎骚动。卡尔·欧根公爵随后禁止他写作并短暂软禁，迫使他开始筹划出逃。

他未经许可逃离符腾堡，断然摆脱公爵控制并冒着严厉惩罚的风险。出走开启了多年艰难漂泊，所幸得到朋友与赞助者的支持，他们相信他的天才与政治勇气。

在曼海姆，他努力争取剧院的稳定职位，同时起草市民悲剧《阴谋与爱情》。作品揭示贵族操弄与宫廷社会中中产阶级美德的脆弱。

在法学家兼赞助人克尔纳的邀请下，席勒在德累斯顿获得庇护与思想上的陪伴。这个圈子提供经济援助与类似沙龙的环境，使他得以打磨诗歌声音并明确哲学抱负。

席勒迁往魏玛，这里是德语文学重镇，与歌德、赫尔德以及宫廷赞助密切相关。尽管起初处于边缘，他仍通过论文、编辑工作与宏大的历史写作逐步建立声望。

他受聘为耶拿大学教授，讲授欧洲历史，课堂常常人满为患。席勒的历史方法将叙事张力与道德阐释结合，把政治自由与文化发展联系起来，深刻影响听众。

席勒与夏洛特·冯·伦格费尔德成婚，在颠沛的生活中获得支持性的伴侣关系与家庭责任。他们的家成为工作避风港，尽管长期病痛与经济压力，他仍在紧迫期限下写作。

他与歌德结成深厚友谊，发展为严格的艺术交流与相互批评。他们的对话共同塑造魏玛古典主义，在歌德的自然广度与形式感之间，平衡席勒的道德理想主义。

在《论人的审美教育书简》中，他提出美通过协调理性与感性来训练自由。此书回应革命动荡，主张以文化作为公民疗愈与重建的途径。

席勒与歌德相互激励，在一段竞相创作的爆发期中被后世称为“叙事诗之年”。席勒写出多首流传不衰的诗作，证明自己不仅擅长舞台，也具备广阔的诗歌才力。

他完成宏大的《华伦斯坦》三部曲，以阿尔布雷希特·冯·华伦斯坦这一复杂人物为中心，呈现三十年战争的风云变幻。作品将政治现实主义与悲剧心理学融为一体，成为德语历史剧的巅峰之一。

尽管健康日益恶化，他仍完成《威廉·退尔》，以瑞士传说歌颂反抗压迫与共同体的勇气。该剧的道德清晰与舞台技巧进一步巩固了他作为自由诗人的声望。

席勒在长期呼吸系统疾病的折磨后于魏玛去世，留下多项未竟的戏剧计划。歌德与魏玛同人哀悼他，认为他是德国古典主义的标志性声音，其理想影响欧洲文学延续数代。