出生于伊势国繁荣的城下町松阪的一个棉商家庭。家境虽不富裕，但重视教育。靠近伊势神宫的地理位置，日后对他的神道学术研究和对日本精神传统的理解产生了深远影响。

宣长年仅九岁时，父亲定利去世，使家庭陷入困境。这次早年的丧失迫使他迅速成熟，并深深植入了对人生无常的意识，这后来体现在他的物哀理论中。

赴京都学医，这是商人之子所能从事的最受尊敬的职业。在学习儒医和本草学的同时，他也培养了对日本古典文学和诗歌的热情。

返回故乡开设医馆，为余生提供经济支持。医业带来稳定收入，使他得以追求真正的热情：古代日本文献和神道神学的学术研究。

发现了当时国学领袖贺茂真渊的著作。这次接触彻底改变了他的学术方向，激励他投身国学运动，致力于恢复真正的日本精神。

在贺茂真渊参拜伊势神宫期间与其当面会晤。仅一夜的交谈，真渊便激励宣长着手注释日本最古老的史书《古事记》这项宏大工程，这个项目将耗费35年光阴。

着手撰写毕生巨著《古事记传》，这是对古代《古事记》的全面注释。这项宏伟工程需要精通上古日语、比较多种文本传本，并发展新的文献学方法。

完成了分析《源氏物语》的文学论著，在其中阐述了影响深远的物哀理论。他论证这种对美与无常的苦乐参半的敏感性是日本文学和精神的本质。

撰写了国学入门指南《初山踏》。这本通俗易懂的国学入门书吸引了数百名门人，帮助将他的方法论传播到日本各地。

完成了随笔集《玉胜间》，内容涵盖从文艺批评到神学思辨的广泛主题。这部著作展示了他学问的广度以及将诗学、哲学和神道思想融为一体的能力。

作为教师的声誉吸引了来自日本各地的门人。此时他已通过书信和当面指导教授了500多名门人，建立起一个将国学代代相传的全国性网络。

完成了最系统的神学著作《直毘灵》。他论证神道必须净化佛教和儒教的影响，以揭示日本神灵的真正本质和纯粹的日本心灵。

经过35年的精心学术研究，完成了44卷本的《古事记传》。这部里程碑式的著作确立了《古事记》在日本认同中的核心地位，提供了至今学者仍在引用的权威注释。它代表了国学方法论的巅峰。

尽管健康日衰，仍继续教导门人和著述。他的晚年致力于确保毕生心血能够保存并传给后世。他教授了近500名门人，他们将把他的思想传播到日本各地。

完成了毕生事业后，在故乡松阪安详辞世。他留下了数千页的学术著作、诗歌和书信。他在松阪的墓地成为朝圣地，他的思想深刻影响了神道复兴和明治维新。