亨利·马蒂斯出生于法国北部的一个粮商家庭。他早年对艺术没有兴趣，最初学习法律，直到生病期间才发现绘画。

在阑尾炎康复期间，马蒂斯开始用母亲给他的一盒颜料作画。他后来说这就像发现了天堂，于是放弃法律转向艺术。

马蒂斯搬到巴黎学习艺术，最终进入美术学院古斯塔夫·莫罗的画室。莫罗鼓励学生发展个人风格。

马蒂斯在秋季沙龙展出的作品色彩如此大胆，以至于评论家称这些艺术家为野兽。野兽派革新了绘画中色彩的运用。

马蒂斯完成了《生活的欢乐》，一幅描绘田园天堂的大型画布。这幅作品影响了毕加索，确立了马蒂斯作为先锋派领袖的地位。

马蒂斯为俄罗斯收藏家谢尔盖·舒金创作了《舞蹈》和《音乐》。这些纪念性作品将人物简化为基本形式和色彩，指向抽象艺术。

马蒂斯搬到法国南部的尼斯，地中海的光线改变了他的调色板。他开始创作著名的宫女和室内场景系列。

马蒂斯追随高更的脚步前往塔希提岛旅行。这次旅行影响了他后来的作品，特别是他对热带图案和大胆装饰图案的运用。

马蒂斯接受了肠癌大手术，预计无法存活。他的康复带来了晚期创作的非凡时期，包括他的剪纸作品。

马蒂斯出版了《爵士》，一本充满活力的剪纸书，配有他的手写文字。剪纸成为他的主要媒介，他称之为用剪刀作画。

马蒂斯完成了旺斯的玫瑰经小堂，从建筑到祭服全部由他设计。他认为这是他的杰作和毕生工作的巅峰。

马蒂斯在尼斯去世，直到最后仍在创作剪纸作品。他与毕加索一起被公认为二十世纪最重要的两位艺术家之一。