洪秀全出生于广东花县福源水村的客家农家。亲族资助其读书，期望他在清代科举中取得功名，以振兴宗族。

少年时期他在乡塾随师研读儒家经典，背诵篇章并按考场格式作文。家族的期望把他的前途紧紧系于以广州为中心的县试与省试体系。

他赴广州参加更高层级的考试，与成千上万考生争夺稀少的功名。落第加深了他的屈辱感，也使他更敏锐地感到清廷制度中的腐败与不平等。

再次落第后，他在考场附近接触到新教散发的小册子，包括梁发的著作。不久他重病卧床，自述见到天父与长兄的异象，后来将其重新解释为神圣召唤。

多年后重读宣传文字，洪秀全认定自己的异象意味着他是耶稣的弟弟，奉命净化中国。他与亲近同伴公开斥责儒家与民间神像，展开毁像行动，引起邻里与官府警惕。

洪秀全与冯云山把信众组织为拜上帝会，将圣经话语与反偶像行动相结合。冯云山在广西的组织工作吸纳了大量客家移民与贫苦矿工，使洪秀全在广东之外逐步形成更稳固的群众基础。

他回到广州寻求更系统的教义讲授，并结识与通商口岸世界相关的新教传教士。双方关系有限且充满隔阂，凸显文化差异，但洪秀全离开时更确信可以宣讲以个人启示为核心的神学。

广西地方官绅开始调查迅速扩张的教派并试图逮捕骨干，迫使信众走向公开对抗。客家移民、地主势力与会党之间的矛盾交织，使局势高度易燃，洪秀全的号召因此更显迫切。

在金田，洪秀全的追随者发动武装起义，他宣布建立太平天国并采用王号与末世论话语。起义把宗教团体转变为革命军队，直接挑战清廷在广西的统治权威。

太平军突围广西，进军湖南，攻取城池与军需并吸纳不满的农民与流民。此役考验了洪秀全的领导架构，各将领在清军追击下协同围城、整肃军纪并开展宣传动员。

太平军经过激战夺取南京，改名天京，建立与清朝对峙的朝廷。从这座长江战略重镇出发，洪秀全颁布关于崇拜、社会秩序与行政管理的诏令，引来各方势力密切观望。

太平政权提出带有激进色彩的改革宣示，例如公田设想、禁绝鸦片与严格道德规范，同时配以隔离制度与严酷刑罚。各地执行参差不齐，但这些公告旨在把洪秀全的政权塑造成比清廷更为正义的替代秩序。

派系冲突最终引爆天京事变，洪秀全默许清洗行动，导致包括杨秀清一派在内的关键人物被杀。血腥内斗削弱了指挥体系的凝聚力并震慑支持者，使清军与地方团练得以重整与反扑。

太平军再度发动攻势，攻占苏浙多座要城并威胁上海一带通商口岸，引发外国商人与外交人士恐慌。清军将领与地方武装在外籍训练力量的间接协助下遏制了进攻，战线趋于稳定。

曾国藩的湘军与各省联军推进围困，切断粮道并孤立长江沿线的太平地盘。天京城内物资匮乏、互疑加深与行政失序愈演愈烈，洪秀全则更趋退居宫廷，沉浸于宗教与仪式之中。

洪秀全在被围困的都城中死去，正值饥荒与崩溃之际；同时人们对其死因议论纷纷，或称疾病，或称营养不良，或怀疑中毒。他的去世使太平朝廷更趋分裂，而清军即将发动最终攻势并很快夺回城池。

洪秀全死后不久，清军攻陷南京，太平天国终结，并在各地引发大规模报复与清剿。此后改良派与革命者对他或称先知、或斥异端、或视为革命先声，折射出中国政治与历史记忆的变迁。