出身于岭南地区的贫寒家庭，后世多将其与今广东新兴相联系。传统记载称其幼年困顿、受教育不多，这也塑造了他日后朴素直白、直指要害的说法风格。

父亲去世后，他以砍柴贩卖供养母亲。劳作与不安定的生活体验，后来也促使他强调觉醒并非专属于学识精英。

据传他偶然听到诵读金刚经，顿生对不执著的深刻领悟。他追问教法来源，遂决定北上参学禅法，尽管缺乏资财与社会地位。

他从家乡出发，长途北行至黄梅，跨越岭南与唐代腹地之间的文化边界。后世传记将这段跋涉描绘为对其决心与诚意的考验。

在东山寺，他见到五祖弘忍，并直问如何证得佛果。记载称弘忍令其从事粗重杂务，安置于仓廪与厨房之间，与劳作者为伍。

他在寺中多月舂米理粮，远离正式讲席与教理论辩。此段经历被视为禅门象征：悟不必依赖学问，亦可在日常劳作中现前。

弘忍令众僧呈偈以示见地时，他以偈颂阐明不住与自性无我之旨。后世传统常将其与神秀渐修之偈对照，以凸显两种修行取向。

传统叙事称弘忍为避众议与纷争，暗中以衣钵相付，象征法脉相承。此事使慧能被奉为第六祖，并成为后世禅宗认同的重要核心。

传说有人为夺回信物而追逐不舍，迫使他隐匿行踪，翻山渡水南行。这段逃避追捕的故事被纳入禅宗的传奇叙事，凸显传承在世俗欲望中之脆弱。

据说他在南方多年避世，有时与猎户相处，避免公开身份而专注保任修行。后世借此解释其教法如何在远离宗门竞争的环境中沉淀成熟。

他在法性寺遇到关于幡与风谁动的争辩，答以“动者是心”。此一机锋置于广州多元的佛教场域中，展现其清晰锐利的表达方式。

他受戒出家，并在对北方权威与朝廷声望有所戒心的南方僧众中获得认可。此阶段使其地位从传说走向寺院网络的现实支撑。

他驻锡曹溪附近的宝林寺，道场后来与南华寺传统相连。在此宣说自性本净，劝人直下见性，不依赖仪式与诤论。

他强调“无念”是离于执著的自在，并非断灭空白，使修行与日常行住坐卧相应。弟子记录其警策语句，后经整理而形成相关传统中极具影响力的说法风格。

传承谱系将其与南岳怀让、青原行思等重要弟子相连，后者成为多支禅门大派的祖源。借由这些网络，其风格从曹溪传播至更广阔的唐代佛教机构。

归于其名下的教说在讲记与谱录中传播，后逐渐汇聚成不同版本的相关经典文本。该传统以生动场景与对话连结义理，强化南宗禅对正统传承的主张。

晚期记载称他召集弟子，告诫勿起宗派争竞，亦勿执著言句。他重申觉悟在于见自本性，不在外在信物与传承象征。

他在曹溪圆寂，历经多年说法，其门人以舍利崇敬与寺院护持延续其记忆。其后他成为东亚禅门的重要象征，对中国、朝鲜与日本的禅学发展留下决定性印记。