他出生在法国乡间，父亲约阿希姆·笛卡尔是布列塔尼高等法院的法官，母亲让娜·布罗夏尔在他幼年不久便去世。此后亲属协助抚养他，他在法兰西王国的政治氛围中长大。

他开始在拉弗莱什耶稣会学院学习，这是一所由亨利四世创办的名校。在那里他研习古典文学、逻辑与经院哲学，同时接触到正在塑造早期近代科学的新数学方法。

完成拉弗莱什的课程后，他对承袭的权威感到不满，转而在数学中寻求确定性。他后来回忆说，清晰的证明为知识提供了范式，与经院争辩式的论战截然不同。

他在普瓦捷大学获得法学学位，为从事传统的公共服务职业做准备。这段训练使他熟悉法律推理与修辞技巧，而他后来将这些能力转用于哲学论证。

在荷兰共和国期间，他在欧洲政治紧张的时代加入与拿骚的毛里茨相关的军队服役。在布雷达他结识伊萨克·贝克曼，后者鼓励他研究数学物理学，并成为他早期关键的导师。

他随天主教军队在神圣罗马帝国旅行时，在德国度过一个冬天，并叙述了三个生动的梦。他将其理解为号召自己以严密方法统一知识，从而指引了他此后的思想计划。

他继续在欧洲各地旅行，观察法国学校之外的政治、风俗与知识生活。这些经历使他更确信传统差异巨大，从而更加坚定要仅凭理性寻找普遍原则。

回到巴黎后，他与极小会修士马兰·梅森建立联系，后者是欧洲科学通信网络的核心人物。借由这一网络，他与将塑造科学革命的思想家讨论数学与自然哲学。

为求安静与独立，他决定离开巴黎社交生活，专注于奠基性研究。他希望用方法取代争辩，建立涵盖形而上学、物理学与数学的体系。

他定居于荷兰共和国，被相对的宗教宽容与活跃的出版环境所吸引。他在荷兰多座城镇写作重要著作，同时在教会与国家严密审视的时代谨慎处理争议。

他得知伽利略因支持日心说而遭罗马当局谴责，这对自然哲学家而言是一记警示。担心遭遇同样危险，他选择不发表其物理学论文《世界》，并转而调整策略。

他在莱顿以法语出版《方法谈》，并同时刊行《屈光学》《气象学》和《几何学》。该书阐述方法论怀疑并提出解析几何，把代数与几何连接为一种新的数学语言。

他发行《沉思集》，并附上正式的反对意见与答复，与安托万·阿尔诺和托马斯·霍布斯等批评者展开交锋。该书论证“我思”、上帝的存在以及心灵与身体的区分，从而重塑近代形而上学。

他出版《哲学原理》，力求以有序命题呈现其形而上学与自然哲学。书中描述涡旋宇宙论与机械论解释，对大学与科学圈的争论产生影响。

伊丽莎白公主追问非物质的心灵如何推动物质的身体，从而揭示二元论中的张力。他们的书信成为关于情感、伦理与因果的重要对话，促使他澄清自己的心理学观点。

应克里斯蒂娜女王邀请，他前往斯德哥尔摩教授哲学并为她的学术计划提供建议。紧凑的日程要求在寒冷气候中黎明前授课，与他多年自律的荷兰生活节奏形成艰难反差。

他在斯德哥尔摩病倒后去世，普遍报道为在严冬与清晨授课的影响下患上肺炎。他的死亡很快成为其瑞典经历的一部分，后来法国又寻求将其遗骸迁回再葬。