出生在布列塔尼一座有城墙的海港城市圣马洛，这里与大西洋渔业与贸易紧密相连。在领航员与船主之间长大，使他早早形成航海技艺，并熟悉潮汐、沿岸航行与远洋航程。

少年时期，他在圣马洛水手群体中受训，这些人常航行至伊比利亚与北大西洋。他学习实用导航、船上纪律与货物装卸，为日后在陌生水域执行王室远征打下基础。

到成年早期，他已被视为能力出众的领航员，习惯于危险的沿岸进出港与远海横渡。他在圣马洛航海圈的声望上升，使他成为进入王室服务的合适人选。

在与西班牙、葡萄牙竞争之际，弗朗索瓦一世支持一次航行，以寻求新贸易路线与可能通往亚洲的航道。卡蒂埃通过宫廷庇护与圣马洛航运网络获得指挥权与资源。

他自圣马洛启航，勘察纽芬兰海岸并进入圣劳伦斯湾，测绘海湾与海角。他收集渔业、地理与当地人群情报并回报法国。

在加斯佩，他竖立刻有王室象征的大十字架，以宣示法国对该地区的主张。他还将多纳科纳的儿子多马加亚与泰尼奥尼带往法国，这一胁迫行为影响了后续外交并加深不信任。

在更充足的王室支持下，他率包括大埃尔米讷号在内的船只出发，意图越过海湾深入内陆。远征目标是在巩固法国战略地位的同时，寻找财富与西行通道。

凭借沿岸经验与原住民信息，他溯河而上抵达易洛魁人聚落斯塔达科纳。在今魁北克城附近抛锚后，他与多纳科纳的社群开始了一段紧张的共处。

继续溯河前行，他到达霍切拉加，当地居民以仪式与好奇迎接。他登上附近山丘并将其命名为皇家山，观察河系并设想通往更深大陆的路线。

严冬使船只在斯塔达科纳附近被冰封困住，坏血病在残酷季节里夺走并削弱了许多水手。当地人提供的针叶树浸剂疗法挽救了幸存者，而欧洲医术在此时失效。

春季河道解冻后，卡蒂埃抓走多纳科纳及数人，意图将他们呈给法国宫廷。俘虏讲述的富庶“萨圭奈王国”传闻点燃了法国对黄金与北方帝国的期待。

回到法国后，他向弗朗索瓦一世及顾问报告圣劳伦斯河、肥沃土地与潜在资源。地图、叙述与俘虏带来的信息促使王室尽管损失惨重仍愿意追加投入。

法国组织殖民远征，任命罗贝瓦尔为副总督，而卡蒂埃率先带船只、定居者与补给出发。此行将探险与筑堡及宗教政治目标结合，发生在欧洲冲突日益加剧之时。

卡蒂埃建立夏尔堡罗亚尔聚居点，并修筑防御工事以确保在河畔立足。殖民地面临与当地社群关系紧张、补给艰难以及法国增援不确定等问题。

经历严酷冬季、冲突加剧与前景失望后，卡蒂埃决定离开返法。他在纽芬兰与罗贝瓦尔相遇却仍继续返航，从而结束了他在圣劳伦斯早期殖民中的主动指挥角色。

从夏尔堡罗亚尔附近带回的矿石样本在法国一度被赞为珍贵矿物，激起迅速致富的期待。后来多被证实价值不大，由此产生关于“加拿大钻石”的说法，也让采矿幻想降温。

晚年他留在圣马洛，凭借王室航行与大西洋经验获得的声望而备受敬重。他的叙述与海图持续影响法国的地理认知，尽管殖民进程一度停滞。

他在圣马洛去世，留下与圣劳伦斯地区测绘与命名紧密相连的遗产。他的航行帮助奠定新法兰西的基础，影响了后来围绕魁北克及河谷走廊的法国定居。