他出生在高丽王朝晚期的动荡年代，蒙古影响渐退、派系争权。家世背景与早年教育使他进入以儒学为核心的士大夫世界。

青年时期，他进入推崇理学的群体，将其视为对抗高丽腐败与不稳的答案。这些网络把地方学子与都城及主要书院的改革派精英连接起来。

他通过科举获得声望，得以进入官场并参与政务论辩。考试成功也让他结识日后参与开国联盟的同侪与支持者。

他主张土地侵夺与私门势力正在掏空国库、侵蚀民心。在奏疏与议论中，他强调强化中央行政与官员的道德责任。

观察寺院土地与宫廷护持后，他认为佛教已与财政剥削纠缠不清。他将理学治理阐释为公共伦理，而非仅是个人修养之学。

高丽末年改革与守旧势力轮番上台，他因盟友更替而遭撤黜与压迫。这些挫折使他更加确信需要系统性的制度变革，而非零碎修补。

他与崛起中的军事统帅李成桂建立密切关系，后者在北部与西部战线声望日隆。两人的合作把军事权威与新政治秩序的理念论证结合起来。

当李成桂在威化岛转身撤军时，郑道传将其阐释为拯救百姓免于轻率战争之举。这一事件加速了高丽合法性的崩解，开启改朝换代之路。

他推动恢复国家财政并遏制支配乡村生活的私田与庄园势力。与李成桂周边的改革者协作时，他提出的政策主张后来成为朝鲜行政的支柱。

他以理学治国论述争取士大夫支持，将其描绘为合乎道义的政治使命。通过任用与劝说，他加强了改革派、地方精英与新兴中央之间的纽带。

随着李成桂即位为太祖，他成为新王朝治理理念的重要制定者之一。他主张以法律、六曹与道德官僚体系来规范王权，避免专断。

他支持迁都以象征与高丽决裂，并提升国家治理的战略条件。迁都方案将风水论辩与防务、交通补给及朝廷行政等现实考量结合。

他参与编定各曹办事程序、官员任用、税制与公共纪律，以稳定新国家。其经世著述追求以可预期的法度取代派系式的临机处置。

在相关著作中，他抨击佛教机构的财富与特权，认为其削弱家族伦理与国家责任。他主张将资源转向教育、农业与以儒家为核心的公共道德空间。

他倾向于由大臣与法度制衡专断权力，并据此思考继承安排应如何维护制度稳定。这一立场加剧了他与王子之间的冲突，后者更强调王权与个人影响力。

王子发动政变，为打开新的继承道路而清除政敌。郑道传在宫廷暴力中被杀，其改革计划也因此戛然而止。