他出生在商朝最后一个世纪，成长于朝廷倾轧与诸方势力合纵连横的环境之中。后世传说多将其渊源系于东方，那里群雄与商朝官员争权夺势，局势尤为复杂。

传说中他少年时学习礼仪规范、占卜典籍与商朝官吏所用的实务行政之法。这些本领后来成为他论证正统、经营盟友与强调军纪的思想根基。

有的记述称他曾在与商朝行政相关的低阶职位任事，当时贪腐与苛敛日益加剧。对这些弊政的观察，使他更坚信德政与民生才决定王朝兴替。

后世故事常写他厌倦不得其用的仕途而离开官场，辗转市井乡里，以零工糊口。多年寂寂无闻被塑为道德寓意：才能或可潜伏于世，直待明主识拔。

传统描绘他生活俭素，研读古典传承，并磨炼对时机与人心的冷静判断。在叙事中，这段岁月解释了他的沉着气度与愿为明主耐心等待的选择。

传说他在渭水附近被姬昌“寻得”，姬昌后来即周文王，当时正广求贤才。此事成为不拘门第、唯才是举的典范，也奠定了改变历史的君臣合作。

他辅佐周文王，被归功于提倡仁政、谨慎赋税，并推动与周边宗族的结盟。随着周势渐强，许多不满商政的诸侯转而向西方寄望于更可信的选择。

故事中他通过严整编制、搜集情报与建立清晰指挥体系来塑造周军战力。以德配天、天命可移的观念也被用作对抗商廷的重要政治武器。

周文王去世后，姬发继位为周武王，他以沉稳谋划协助保持内部团结。他在急于用兵与经营诸侯之间求取平衡，确保各方继续同心同德。

他被认为负责规划后勤与对外号召，使诸侯把对商纣的不满转化为协同行动。其用兵强调择机而动，力求在商权因内乱与过度征敛而动摇时一击致胜。

周军在牧野附近击败商军，成为中国政治记忆中的关键转折，他常被描绘为胜利的重要筹划者。商亡之后，周的制度得以展开，并提出新的合法王权叙事。

灭商之后，他常被写作协助安抚新并土地并处置旧商贵族。通过任官分封与礼制安排，既防叛乱，也将周的统治呈现为合乎德义与秩序的更替。

传统认为他受封于东方齐地，后来发展为以山东为中心的强国。要在当地宗族之间建立权威，需务实施政、筹划防务，并谨慎纳入周的封建秩序。

传说称他整饬齐国行政、奖掖有功之人，并发展农桑与贸易以巩固新封地。东方边陲得以安定后，周的影响力也远超西土本部。

随着故事流传，他早年贫困与晚年见用被凝结为关于耐心与准备的文化寓言。朝廷士人与兵家常以他为证，强调明主当于贵族之外延揽贤能。

后世民间信仰与通俗叙事将他重塑为具超凡权威的人物，有时被描绘为授封定名、护持秩序之神。这层神话化叠加，进一步放大了他与建周、立齐的历史联想。

他被记述为高寿而终，留下与周代治国之术及齐国崛起相连的声名。历经千年，他的名字成为耐心谋略、道义正统与良谋辅政力量的代称。